這首七言古體長詩，通過董大彈奏《胡笳弄》這一歷史名曲，來贊賞他高妙動人的演奏技藝，也以此寄房給事（房琯），帶有為他得遇知音而高興的心情。
詩開首不提“董大”而說“蔡女”，起勢突兀。蔡女指東漢末年的蔡琰（文姬），文姬歸漢時，感笳之音，翻笳調(diào)入琴曲，作《胡笳十八拍》（拍，等于段）。三、四兩句，是說文姬操琴時，胡人、漢使悲切斷腸的場面，反襯琴曲的感人魅力。五、六兩句反補一筆，寫出文姬操琴時荒涼凄寂的環(huán)境，蒼蒼古戍、沉沉大荒、烽火、白雪，交織成一片黯淡悲涼的氣氛，使人越發(fā)感到樂聲的哀婉動人。以上六句為第一段，詩人對“胡笳聲”的來由和藝術(shù)效果作了十分生動的描述，把讀者引入了一個幽邃的藝術(shù)境界。讀者要問：如此深摯有情的《胡笳弄》，作為一代名師的董庭蘭又彈得如何呢？于是，詩人順勢而下，轉(zhuǎn)入正面敘述。從蔡女到董大，遙隔數(shù)百年，一曲琴音，把兩者巧妙地聯(lián)系起來。
“先拂商弦后角羽”，至“野鹿呦呦走堂下”為第二段。董大彈琴，確實身手不凡。“先拂”句是寫彈琴開始時的動作。古琴七弦，配宮、商、角、徵、羽及變宮、變徽為七音。董大輕輕地拂拭琴弦，次序是由商弦到角弦，意為曲調(diào)開始時遲緩而低沉。琴聲一起，“四郊秋葉”被驚得摵摵（shè；設(shè)）而下。一個“驚”字，出神入化，極為生動。詩人不由得贊嘆起“董夫子”來，說他的演奏簡直象是“通神明”，不只驚動了人間，連深山妖精也悄悄地來偷聽了！“言遲”兩句概括董大的技藝。“言遲更速”、“將往復(fù)旋”，指法是如此嫻熟，得心應(yīng)手，那抑揚頓挫的琴音，漾溢著激情，象是從演奏者的胸中流淌出來。
董大的指法使人眼花撩亂，那么琴聲究竟如何呢？詩人不從正面著手，卻以種種形象的描繪，來烘托那凄惻動聽的聲音。琴聲忽縱忽收時，就象空廓的山間，群鳥散而復(fù)聚。曲調(diào)低沉?xí)r，就象浮云蔽天；清朗時，又象云開日出。嘶啞的琴聲，仿佛是失群的雛雁，在暗夜里發(fā)出辛酸的哀鳴，嘶酸的音調(diào)，正是胡兒戀母聲的繼續(xù)。詩到此忽然宕開一筆，又聯(lián)想起當(dāng)年文姬與胡兒訣別時的情景，照應(yīng)了第一段蔡女琴聲，而且以雛雁喻胡兒，更使人感覺到琴音的悲切。接著二句，引自然界景物來反襯琴聲的巨大魅力。琴聲回蕩，河水為之滯流，百鳥為之罷鳴，世間萬物都為琴聲所感動了，這不是“通神明”了嗎？其實，川不會真靜，鳥不會罷鳴，只是因為琴聲迷住了聽者，“洋洋乎盈耳哉”，唯有琴聲而已。詩人接著指出，董大的彈琴不僅僅是動聽而已，他還能完美地傳遞出琴曲的神韻。側(cè)耳細(xì)聽，那幽咽的聲音，充滿著漢朝烏孫公主遠托異國、唐朝文成公主遠度沙塵到邏娑（拉薩的另一音譯）那樣的異鄉(xiāng)哀怨之情。這與蔡女造《胡笳弄》的心情是十分合拍的。
直到“幽音”以下四句，詩人才從正面描寫琴聲，而且運用了許多形象的比喻。“幽音”是深沉的音，但一經(jīng)變調(diào)，就忽然“飄灑”起來。忽而象“長風(fēng)吹林”，忽而象雨打屋瓦，忽而象掃過樹梢的泉水颯颯而下，忽而象野鹿跑到堂下發(fā)出呦呦的鳴聲。輕快悠揚，變幻無窮，怎不使聽者心醉入迷呢？
這一段，詩人洋洋灑灑，酣暢淋漓，從不同的角度表現(xiàn)董大彈奏《胡笳弄》的情景。由于董大爐火純青的技藝，蔡女“十八拍”豐富的琴韻得到充分的體現(xiàn)。詩人對董大的贊慕之情，自在不言之中。最后四句，是“兼寄房給事”的。唐朝帝都長安，皇宮面南坐北，禁中左右兩掖分別為門下、中書兩省。“鳳凰池”指的是中書省，青瑣門是門下省的闕門。給事中正是門下省之要職。詩沒有提人而人在其中，而且暗示其密邇宮庭，官位令人羨艷。最后，詩以贊語作結(jié)。房琯不僅才高，而且不重名利，超逸脫略。這樣的高人，正日夜盼望著你抱琴而去呢！這里也暗示董庭蘭得遇知音，可幸可羨。而李頎對董彈《胡笳弄》的欣賞，以及所作的傳神的描摹，自然也非知音莫能為。
值得特別注意的是，這首詩關(guān)聯(lián)著三方面──董庭蘭、蔡琰和房琯.寫董庭蘭的技藝，要通過他演奏《胡笳弄》來寫。要寫《胡笳弄》，便自然和蔡琰聯(lián)系起來，既聯(lián)系她的創(chuàng)作，又聯(lián)系她的身世、經(jīng)歷和她所處的特殊環(huán)境。全詩的特色就在于巧妙地把演技、琴聲、歷史背景以及琴聲所再現(xiàn)的歷史人物的感情結(jié)合起來，筆姿縱橫飄逸，忽天上，忽地下，忽歷史，忽目前。既周全細(xì)致又自然渾成。最后對房給事含蓄的稱揚，既為董庭蘭祝賀，也多少寄托著作者的一點傾慕之情。李頎此時雖久已去官，但并未忘情宦事，他是多么希望能得遇知音而一顯身手啊！
