開頭兩句：“中歲頗好道，晚家南山陲。”敘述詩人中年以后即厭塵俗，而信奉佛教。“晚”是晚年；“南山陲”指輞川別墅所在地。此處原為宋之問別墅，王維得到這個地方后，完全被那里秀麗、寂靜的田園山水陶醉了。他在《山中與裴秀才迪書》的信中說：“足下方溫經，猥不敢相煩。輒便往山中，憩感興寺，與山僧飯訖而去。北涉玄灞，清月映郭；夜登華子岡，輞水淪漣，與月上下。寒山遠火，明滅林外；深巷寒犬，吠聲如豹；村墟夜舂，復與疏鐘相間。此時獨坐，僮仆靜默，多思曩昔攜手賦詩，步仄徑、臨清流也。”
這段描述可以說明詩中第二聯“興來每獨往，勝事空自知”中透露出來的閑情逸致。上一句“獨往”，寫出詩人的勃勃興致；下一句“自知”，又寫出詩人欣賞美景時的樂趣。與詩人有著同樣興趣愛好的人不多，興致來時，他惟有獨自游覽，賞景怡情，能自得其樂，隨處若有所得，他不求人知，只求自己心會其趣而已。
第三聯，即說“勝事自知”。“行到水窮處”，是說隨意而行，走到哪里算哪里，然而不知不覺，竟來到流水的盡頭，看是無路可走了，于是索性就地坐了下來。
“坐看云起時”，是心情悠閑到極點的表示。云本來就給人以悠閑的感覺，也給人以無心的印象，因此陶潛才有“云無心以出岫”的話（見《歸去來辭》）。通過這一行、一到、一坐、一看的描寫，詩人此時心境的閑適也就明白地揭示出來了。此二句深為后代詩家所贊賞。近人俞陛云說：“行至水窮，若已到盡頭，而又看云起，見妙境之無窮。可悟處世事變之無窮，求學之義理亦無窮。此二句有一片化機之妙。”（《詩境淺說》）這是很有見地的。再從藝術上看，這二句詩是詩中有畫，天然便是一幅山水畫。《宣和畫譜》指出：“‘行到水窮處，坐看云起時’及‘白云回望合，青靄入看無’之類，以其句法，皆所畫也。”
王維的詩與畫極富禪機禪意，文學史上尊他為「詩佛」。他的兩句話「行到水窮處，坐看云起時」，「水窮處」指的是什么？登山時溯流而上，走到最后溪流不見了。有一個可能是該處為山泉的發源地，掩于地表之下。另一個可能 是下雨之后匯集而成的澗水在此地干枯了。這個登山者走著走著，走到水不見了，索性坐下來，看見山嶺上云朵涌起。原來水上了天了，變成了云，云又可以變成雨，到時山澗又會有水了，何必絕望？
人生境界也是如此。在生命過程中，不論經營愛情、事業、學問等，勇往直前，后來竟發現是一條沒法走的絕路，山窮水盡的悲哀失落難免出現。此時不妨往旁邊或回頭看，也許有別的路通往別處；即使根本沒路可走，往天空看吧！雖然身體在絕境中，但是心靈還可以暢游太空，自在、愉快地欣賞大自然，體會寬廣深遠的人生境界，不覺得自己窮途末路。
此句有兩種意境第一種，身處絕境時不要失望，因為那正是希望的開始；山里的水是因雨而有的，有云起來就表示水快來了。 另一種境界是，即使現在不下雨也沒關系，總有一天會下雨。 從水窮到云起到下雨的過程，正如一個人在修行過程中遇到很大的困難，有身體的障礙，有心理的障礙，還有環境的障礙。如果因此而退心，要把念頭回到初發心的觀點上。初發心就是初發菩提心的時候。初發心時什么也沒有，對修行的方法、觀念都不了解。你先回溯當時的情形再看看目前，不是已經走了相當長的路了嗎？所以不要失望，不要放棄。人生的每個階段也都可能發生這種狀況，如果用這種詩境來看待，處處會有活路的
最后一聯：“偶然值林叟，談笑無還期。”突出了“偶然”二字。其實不止遇見這林叟是出于偶然，本來出游便是乘興而去，帶有偶然性。“行到水窮處”又是偶然。“偶然”二字貫穿上下，成為此次出游的一個特色。而且正因處處偶然，所以處處都是“無心的遇合”，更顯出心中的悠閑，如行云自由翱翔，如流水自由流淌，形跡毫無拘束。它寫出了詩人那種天性淡逸，超然物外的風采，對于讀者了解王維的思想是有認識意義的。
這首詩沒有描繪具體的山川景物，而重在表現詩人隱居山間時悠閑自得的心境。詩的前六句自然閑靜，詩人的形象如同一位不食人間煙火的世外高人，他不問世事，視山間為樂土。不刻意探幽尋勝，而能隨時隨處領略到大自然的美好。結尾兩句，引入人的活動，帶來生活氣息，詩人的形象也更為可親。
