王維大約在公元740、741年（開元二十八、二十九年）知南選，至襄陽（今屬湖北）。他集子里現存《漢江臨眺》、《曉行巴峽》等詩，可見他在江漢的行蹤不止襄陽一處。沈子福，事跡不詳。長江從九江以下往東北方向流。江東，指長江下游以東地區。看詩題和頭兩句的意思，這詩當是作者在長江上游送沈子福順流而下歸江東之作。
王維這首送別之作意韻悠長，風神搖曳，綿邈蘊藉。飽含勸勉，一敘理想抱負之情。詩的開篇直接入題，描寫送別情形。渡頭是送客之地，楊柳是渡頭現成之景，景中卻蘊含深情：“柳”與“留”同音，唐人有折柳送行的習俗，表示不忍離別，希望遠行的人留下來。但分別終究是不可避免的，此時友人乘坐的船只已經起航。這里寫楊柳，不僅寫現成之景，更是烘托送別氣氛。行客已稀，見境地的凄清，反襯出送別友人的依依不舍之情。第一句點明送別之地。第二句醒出“歸江東”題意。罟師，漁人，這里借指船夫。臨圻，當指友人所去之地。剛才還很熱鬧的渡頭，一下變得行客稀少，冷冷清清。惟有詩人自己，仍然立在那里，目送著友人漸漸遠去。他的腦海里，或許在重溫剛才與友人依依話別的情景，或許想起了之前和友人交往的點點滴滴。但這一切，都只能是追憶了。眼前只見友人所乘的船順水而下，離自己越來越遠。
李白《黃鶴樓送孟浩然之廣陵》詩中也有目送友人乘舟而去的情形：“孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流。”李白站在高高的黃鶴樓上，遠眺孤舟，寫的是遠景。而王維捕捉的是船夫蕩槳的細節，寫的是近景。同樣寫送行，李白之瀟灑與王維之細膩，可見一斑。
船兒漸行漸遠，友人的身影也越來越模糊。友人乘船而去，只要再過一會兒，他們就將消失在詩人的視線之外。而這一別，又不知何時才能重新相逢。想到這些，詩人的心中難免有些悵惘。這時，詩人依依不舍，望著大江南北兩岸，春滿人間，春光蕩漾，桃紅柳綠，芳草萋萋。詩人感覺到自己心中的無限依戀惜別之情，就像眼前春色的無邊無際。詩人忽發奇想：讓我心中的相思之情也像這無處不在的春色，從江南江北，一齊撲向你，跟隨著你歸去吧？“惟有相思似春色，江南江北送君歸”，是十分美麗的想象，有著無比蘊藉而深厚的感情。詩人似乎在對友人說：你在江上走，江南江北的春色包圍著你；我的牽掛、友誼也和這春色一樣，時時刻刻包圍著你，陪你一路前行。春滿江南江北，情亦滿江南江北。不必特意寫離愁別苦，別情已經充盈了滿篇。更巧的是，自然之景與深摯之情妙合無間，耐人尋味。將自然界的春色比心靈中的感情，即景寓情，情與景妙合無間，極其自然。狀難寫之景如在目前，便算是詩家能事。這里藉難寫之景以抒無形之情，功夫當然又深了一層。寫離情別緒哀而不傷，形象豐滿，基調明快，這是盛唐詩歌的特色。
后人對此詩評價頗高，尤其是最后兩句，歷來備受人們稱賞。顧可久曰：“（首二句）別景寥落，情殊悵然。（末二句）相送之情隨春色所之，何其濃至清新。”（《唐詩直解》）《唐絕詩鈔注略》：“妙攝入‘送’字，以行送且以神送，且到處相隨，遂寫得淋漓盡致。”牛希濟的《生查子》有這樣的兩句：“記得綠羅裙，處處憐芳草。”寫的是少婦對遠行人臨別的叮嚀：“記住我的綠羅裙吧！你無論到哪里，那里的芳草都呈顯著我的裙色，都凝結著我對你的相思，你要憐惜它啊！”——這話也講得非常之含蓄，非常之婉轉，非常之好。與王維“惟有相思似春色，江南江北送君歸”詩句比較，手法相同，思路相近，但感情一奔放一低徊，風格一渾成一婉約，各具姿態，而又同樣具有動人的藝術魅力。
