這里是一個壯闊而又悲涼的行軍場景，經詩人剪裁、加工，并注入自己的感情，使它更濃縮、更集中地再現在讀者面前。
李益對邊塞景物和軍旅生涯有親身的體驗。他的邊塞詩與有些人的作品不同，并非出于想象或模擬，而是直接來自生活，因而詩中往往隱藏著他自身的影子，對讀者有特殊的感染力量。這首詩的題目是《從軍北征》，說明詩人也參加了這次遠征從遠征途中耳聞目睹的無數生活素材中選取了一幅最動人的畫面，并以快如并刀的詩筆把它剪入詩篇。用王國維《人間詞話》的話來說，這正是一個詩人必須兼有的“能感之”和“能寫之”的本領。
詩的首句“天山雪后海風寒”，是這幅畫的背景，只七個字，就把地域、季節、氣候一一交代清楚，有力地烘托出了這次行軍的環境氣氛。這樣，接下來不必直接描述行軍的艱苦，只用“橫笛遍吹”一句就折射出了征人的心情。《行路難》是一個聲情哀怨的笛曲，這里用了“遍吹”兩字，更點明這時傳來的不是孤孤單單、聲音微弱的獨奏，而是此吹彼和、響徹夜空的合鳴，從而把讀者帶進一個悲中見壯的境界。
詩的后兩句“磧里征人三十萬，一時回首月中看”，是這一片笛聲在軍中引起的共感。句中的“磧里”、“月中”，也是烘染這幅畫的背景的，起了加重首句的作用，說明這支遠征軍不僅在雪后的天山下、刺骨的寒風里，而且在荒漠上、月夜中，這就使人加倍感到環境的荒涼、氣氛的悲愴。也許有人對這兩句中“三十萬”的數字和“一時回首”的描寫，感到不大真實，因為一支行軍隊伍未必如此龐大，更不可能全軍都聽到笛聲并在同一時間回首顧望。但是，植根于生活真實的詩歌，在反映真實時決不應當只是依樣畫葫蘆，為了托出一個特定境界，收到最大藝術效果，有時不但容許而且需要運用夸張手法。
李益的這兩句詩，如果一定要按照磧上行軍的實際人數、按照聞笛回顧的現場情況來寫，其藝術效果必將大打折扣。只有像這樣寫，才能充分顯示這片笛聲的哀怨和廣大征人的心情，使這支遠征隊伍在大漠上行軍的壯觀得到最好的藝術再現，從而獲致王國維所說的“境界全出”的藝術效果。這不但不違背真實，而且把真實表現得更突出，更完滿，也更動人。
樂聲對人有巨大的感染力。李益在一些寫邊情旅思的詩中善于從這一點著眼、下筆，讓讀者隨同樂聲進入詩境，通過樂聲引聲的反應窺見詩中人物的內心世界。如在《夜上受降城聞笛》“不知何處吹蘆管，一夜征人盡望鄉”兩句中，詩人明點出征人因笛聲而觸發的是一夜望鄉之情；而在這首詩中，他卻只攝取了一個回首看的動作，沒有說明他們為什么回首看以及回首看時抱什么心情，但寓情于景，情在景中。這一動作所包含的感情，是一言難盡，又想象得出。
