詩題中的“杜拾遺”，即杜甫。岑參與杜甫在公元757年（至德二年）至758年（乾元元年）初，同仕于朝；岑任右補闕，屬中書省，居右署；杜任左拾遺，屬門下省，居左署，故稱“左省”。“拾遺”和“補闕”都是諫官。岑、杜二人，既是同僚，又是詩友，這是他們的唱和之作。詩人悲嘆自己仕途的坎坷遭遇。詩中運用反語，表達了一代文人身處卑位而又惆悵國運的復雜心態。
前四句是敘述與杜甫同朝為官的生活境況。詩人連續鋪寫“天仗”“丹陛”“御香”“紫微”，表面看，好像是在炫耀朝官的榮華顯貴；但揭開“榮華顯貴”的帷幕，卻使讀者看到另外的一面：朝官生活多么空虛、無聊、死板、老套。每天他們總是煞有介事、誠惶誠恐地“趨”（小跑）入朝廷，分列殿廡東西。但君臣們既沒有辦了什么轟轟烈烈的大事，也沒有定下什么興利除弊、定國安邦之策。詩人特意告訴讀者，清早，他們隨威嚴的儀仗入朝，而到晚上，唯一的收獲就是沾染一點“御香”之氣而“歸”罷了。“曉”、“暮”兩字說明這種庸俗無聊的生活，日復一日，天天如此。這對于立志為國建功的詩人來說，不能不感到由衷的厭惡。
五、六兩句，詩人直抒胸臆，向老朋友吐露內心的悲憤。“白發悲花落，青云羨鳥飛。”這兩句中，“悲”字是中心，一個字概括了詩人對朝官生活的態度和感受。詩人為大好年華浪費于“朝隨天仗入，暮惹御香歸”的無聊生活而悲，也為那種“聯步趨丹陛，分曹限紫微”的木偶般的境遇而不勝愁悶。因此，低頭見庭院落花而倍感神傷，抬頭睹高空飛鳥而頓生羨慕。如果聯系當時安史亂后國家瘡痍滿目、百廢待興的時事背景，對照上面四句所描寫的死氣沉沉、無所作為的朝廷現狀，讀者就會更加清楚地感到“白發悲花落，青云羨鳥飛”兩句，語憤情悲，抒發了詩人對時事和身世的無限感慨。
詩的結尾兩句，是全詩的高潮。闕事，指缺點、過錯。有人說這兩句是吹捧朝廷，倘若真是這樣，詩人就不必“悲花落”、“羨鳥飛”，甚至愁生白發。這“圣朝無闕事”，是詩人憤慨至極，故作反語；與下句合看，既是諷刺，也是揭露。只有那昏庸的統治者，才會自詡圣明，自以為“無闕事”，拒絕納諫。正因為如此，身任“補闕”的詩人見“闕”不能“補”，“自覺諫書稀”，一個“稀”字，反映出詩人對文過飾非、諱疾忌醫的唐王朝失望的心情。這和當時同為諫官的杜甫感慨“袞職曾無一字補”（《題省中壁》）、“何用虛名絆此身”（《曲江二首》），是語異而心同的。所以杜甫讀了岑參詩后，心領神會，奉答曰：“故人得佳句，獨贈白頭翁。”（《奉答岑參補闕見贈》）他是看出岑詩中的“潛臺詞”的。
這首詩，采用的是曲折隱晦的筆法，寓貶于褒，綿里藏針，表面頌揚，骨子里感慨身世遭際和傾訴對朝政的不滿。用婉曲的反語來抒發內心憂憤，使人有尋思不盡之妙。
