有人詰難東方朔道：“蘇秦、張儀一旦遇上萬乘之主，就能身居卿相之位，澤及后世。如今你修習先王之術，仰慕圣人之義，誦讀《詩經》.《尚書》.諸子百家的典籍，不可勝數。甚至將它們寫于竹帛上.以致唇腐齒落，爛熟于胸而不能忘懷。好學樂道的效果，是很明顯的了；自以為才智海內無雙，可謂博聞強辯了。然而盡心竭力.曠日持久地侍奉圣明的君主，結果卻是官不過侍郎，位不過執(zhí)戟（按：韓信謝絕項羽派來的說客時說：“臣事項王，官不過郎中，位不過執(zhí)戟），恐怕還是品德上有不足之處吧？連同胞兄弟都無處容身，這是何緣故呢？”東方朔喟然長嘆，仰面回應道：“這不是你能完全理解的啊。此一時，彼一時也，豈能一概而論呢？想那蘇秦.張儀所處的時代，周室衰微，諸侯不朝，爭權奪利，兵革相戰(zhàn)，兼并為十二國，難分雌雄。得士者強，失士者亡，所以游說之風大行于世。他們身處尊位，內充珍寶，外有糧倉，澤及后世，子孫長享。如今則不然：圣主德澤流布，天下震懾，諸侯賓服。四海相連如同腰帶，天下安穩(wěn)得像倒扣的痰盂。一舉一動盡在掌握，賢與不賢如何區(qū)分呢？遵天之道，順地之理，萬物皆得其所。所以撫慰他就安寧，折騰他就痛苦。尊崇他可以為將領，貶斥他可以為俘虜。提拔他可在青云之上，抑制他則在深泉之下。任用他可為老虎，不用他則為老鼠。雖然做臣子的想盡忠效力，但又怎知道進退得宜呢？天地之大，士民眾多，竭盡全力去游說的人就像車輪的輻條齊聚車軸一樣，多得不可勝數，被衣食所困，找不到晉身之階。即使蘇秦.張儀與我并存于當世，也當不上掌故那樣的小吏，還敢期望成為侍郎嗎？所以說時異事異呀。

　　雖然如此，又怎么可以不加強自身的修養(yǎng)呢？《詩經》上說：“室內鳴鐘，聲聞于外，鶴鳴于高地，聲聞于天。如果真能修身，何患不榮耀！姜子牙踐行仁義，七十二歲見用于文、武二王，終于得以實踐他的學說，受封于齊，七百年不絕于祀。這就是士人日夜孜孜不倦，勉力而行不敢懈怠的原因呀。就好像那鹡鸰鳥，邊飛翔邊鳴叫。《左傳》中說：上天不會因為人們害怕寒冷而使冬天消失，大地不會因為人們厭惡險峻而停止其廣大。君子不會因為小人的喧囂而改變自己的品行。天有常度，地有常形，君子有常行。君子走正道，小人謀私利?！对娊洝氛f：禮義上沒有過失，何必在乎人們議論呢？所以說：水至清則無魚，人至察則無徒。冠冕前有玉旒，是用來遮蔽視線，絲棉塞耳，是為了減弱聽覺。視力敏銳卻有所不見，聽力靈敏卻有所不聞。揚大德，赦小過，不要對人求全責備。彎曲的再直起，但應讓他自己去得到。寬舒進而柔和，但應讓他自己去求取。揆情度理，應該讓他自己去摸索。大概圣人的教化就是如此，想要自己通過努力得到它；得到后，則會聰敏而廣大。

　　當今之賢士，才高無友，寂然獨居。上觀許由，下視接輿，謀似范蠡，忠類子胥。天下太平之時，與義相符，寡合少友，是理所應當的事情，您對我又有什么可懷疑的呢？至于燕用樂毅為將，秦任李斯為相，酈食其說降齊王，游說如流水，納諫如轉環(huán)，所欲必得，功如高山，海內穩(wěn)定，國家安寧，這是他們遇上了好時勢呀。您又何必感到奇怪呢？俗話說，如果以管窺天，以瓢量海，以草撞鐘，又怎么能通曉規(guī)律.考究原理.發(fā)出音響呢？由是觀之，就像耗子襲擊狗，小豬咬老虎，只會失敗，能有什么功效呢？現(xiàn)在就憑你這樣愚鈍的人來非難我，要想不受窘，那是不可能的。這足以說明不知通權達變的人終究不能明白真理呀?！?/p>

　　[1]蘇秦、張儀：戰(zhàn)國縱橫家。蘇秦主合縱，張儀主連橫。
　　[2]執(zhí)戟：指執(zhí)戟侍從的官。
　　[3]黈（音偷上聲）纊：黃色絲綿，懸于冕之兩邊。
　　[4]圣人：指孔子。前所引諸語皆孔子所云。見《大戴禮記·子張問入官》。
　　[5]許由：堯時隱士。堯讓天下，不受，隱于穎水之濱。
　　[6]接輿：孔子時隱士。曾狂歌譏孔子，稱楚狂。
　　[7]范蠡：越王謀臣，助勾踐滅吳后，退隱五湖
　　[8]子胥：伍子胥，吳王夫差忠臣，被殺。
　　[9]樂毅：燕昭王戰(zhàn)將，曾破齊，稱雄一時。
　　[10]李斯：秦始皇時為丞相。
　　[11]酈食其（音義幾）：漢高祖劉邦謀臣。曾說齊王田廣歸漢，下齊七十二城。
　　[13]鼱鼩（音精渠）：地老鼠。
　　[14].難：詰問
　　[15].澤：恩澤
　　[16]都：居住
　　[17].修：學習
　　[18]智能：智慧和才能
　　[19]覆盂：翻轉過來放置的盂，不傾不搖

　　《答客難》是東方朔晚年的作品。他從二十歲負才自薦 可以為天子大臣以來近四十年間，雖然 武帝既招英俊，程其器能，用之如不及。時方外事胡、越，內興制度，國家多事，自公孫弘以下至司馬遷皆奉使方外，或為郡國守相至公卿 ，而對他，卻一直與對枚皋、郭舍人一樣， 詼啁而已 ， 終不見用.因此內心幽憤難以平衡，遂作此篇，發(fā)泄牢騷，自慰表志。

　　作品開始即虛構出一位 客 以不解之辭問難東方朔： 蘇秦、張儀一當萬乘之主，而都卿相之位，澤及后世。今子大夫修先王之術，慕圣人之義，諷誦《詩》、《書》百家之言，不可勝數，……自以智能海內無雙，則可謂博聞辯智矣。然悉力盡忠以事圣帝，曠日持久，官不過侍郎，位不過執(zhí)戟。意者尚有遺行邪·同胞之徒無所容居，其故何也· 憤懣不平之情已經沛然而出。繼而再以 東方先生喟然長息，仰而應之 辯答，引出一大篇 發(fā)憤以表志，……淵岳其心，麟鳳其采 （《文心雕龍·雜文》）的妙文。在這部分中，作者旁征博引，談古論今，首先以 彼一時也，此一時也 的所謂 時異事異 ，表面上看似責怪 客不知權變而終惑于大道 ，頌揚當今之 圣帝流德，天下震懾，諸侯賓服，連四海之外以為帶，安于覆盂，動猶運之掌，賢不肖何以異哉· 實際上則是在機巧地反話正說，極辛辣地諷刺漢武帝剛愎昏暗、賢愚不分，甚至還不如戰(zhàn)國諸侯明白 得士者強，失士者亡 的用人之道。尤其是當他嘲弄了 遵天之道，順地之理，物無不得其所 的所謂盛世之后，順勢揭露封建帝王唯我獨尊，憑個人好惡，對人才 尊之則為將，卑之則為虜；抗之則在青云之上，抑之則在深泉之下；用之則為虎，不用則為鼠 ，致使才士 雖欲盡節(jié)效情，安知前后· 其感情的激越、筆鋒的犀利、針砭的深刻，都給人留下極深的印象。至于后面對自己的困境，表示要以 務修身 ，完善道德來求得解脫，自慰之中，又流溢出封建專制制度之下多數正直的知識分子內心的無奈與悲哀。

　　《答客難》在藝術上成就也是很突出的。它承繼被稱為宋玉的《對楚王問》，又有重要發(fā)展創(chuàng)新。就漢代賦體文學而言，它既不同于以司馬相如《子虛賦》為代表的對統(tǒng)治者表示規(guī)諫的散體賦，也不同于正面抒發(fā)遭世不遇的騷體賦，而是以散文筆法通過反話正說、對比映照，在似是而非之中進行耐人尋味的發(fā)泄與嘲諷，名為 客難 己，實則為獨出心裁地 難 皇帝。和賈誼《吊屈原賦》以來的騷體士不遇賦相比，前者沉郁悲慨，后者則辛辣尖刻，從而更加豐富了漢賦的藝術表現(xiàn)力，對后世產生了很大影響，以至于揚雄、班固、張衡、蔡邕， 迭相祖述 ；《解嘲》、《答賓戲》、《應間》、《釋誨》，應運而出，蔚為大觀。

　　《答客難》以主客問答形式，說生在漢武帝大一統(tǒng)時代，“賢不肖”沒有什么區(qū)別，雖有才能也無從施展，“用之則為虎,不用則為鼠”,揭露了統(tǒng)治者對人才隨意抑揚，并為自己鳴不平。此文語言疏朗，議論酣暢，劉勰稱其“托古慰志，疏而有辨”(《文心雕龍·雜文》)。揚雄的《解嘲》、班固的《答賓戲》、張衡的《應間》等，都是模仿它的作品。

　　東方朔言政治得失，陳農戰(zhàn)強國之計，但武帝始終把他當俳優(yōu)看待，不得重用，于是寫《答客難》以陳志向和發(fā)抒自己的不滿。