本文記述戰國時期荊軻剌秦王這—悲壯的歷史故事，反映了當時的社會政治情況，表現了荊軻重義輕生、反抗暴秦、勇于犧牲的精神。文章通過一系列情節和人物對話、行動、表情、神態等表現人物性格，塑造了俠義英雄荊軻的形象。

　　秦王嬴政重用尉繚，一心想統一中原，不斷向各國進攻。他拆散了燕國和趙國的聯盟，使燕國丟了好幾座城。燕國的太子丹原來留在秦國當人質，他見秦王嬴政決心兼并列國，又奪去了燕國的土地，就偷偷地逃回燕國。他恨透了秦國，一心要替趙國報仇。但他既不操練兵馬，也不打算聯絡諸侯共同抗秦，卻把燕國的命運寄托在刺客身上。他把家產全拿出來，找尋能刺秦王嬴政的人。

　　后來，太子丹物色到了一個很有本領的勇士，名叫荊軻。公元前230年，秦國滅了韓國；過了兩年，秦國大將王翦（音jiǎn）占領了趙國都城邯鄲，一直向北進軍，逼近了燕國。燕太子丹十分焦急，就去找荊軻。要他去刺殺秦王。荊軻說：“行是行，但要挨近秦王身邊，必定得先叫他相信我們是向他求和去的。聽說秦王早想得到燕國最肥沃的土地督亢（在河北涿縣一帶）。還有秦國將軍樊於期，現在流亡在燕國，秦王正在懸賞通緝他。我要是能拿著樊將軍的頭和督亢的地圖去獻給秦王，他一定會接見我。這樣，我就可以對付他了。”

　　荊軻知道太子丹心里不忍，就私下去找樊於期（fánwūjī），跟樊於期說：“我有一個主意，能幫助燕國解除禍患，還能替將軍報仇，可就是說不出口。” 樊於期連忙說：“什么主意，你快說啊！” 荊軻說：“我決定去行刺，怕的就是見不到秦王的面。現在秦王正在懸賞通緝你，如果我能夠帶著你的頭顱去獻給他，他準能接見我。” 樊於期說：“好，你就拿去吧！”說著，就拔出寶劍，抹脖子自殺了。

　　太子丹事前準備了一把鋒利的匕首，叫工匠用毒藥煮煉過。誰只要被這把匕首刺出一滴血，就會立刻氣絕身死。他把這把匕首送給荊軻，作為行刺的武器，又派了個十二歲時便殺過人的勇士秦武陽，做荊軻的副手。

　　公元前227年，荊軻從燕國出發到咸陽去。太子丹和少數賓客穿上白衣白帽，到易水（在今河北易縣）邊送別。臨行的時候，荊軻給大家唱了一首歌：“風蕭蕭兮易水寒， 壯士一去兮不復還。” 荊軻跳上車，頭也不回地走了。

　　荊軻到了咸陽。秦王政一聽燕國派使者把樊於期的頭顱和督亢的地圖都送來了，十分高興，就立刻穿上上朝的衣服，在咸陽宮接見荊軻。朝見的儀式開始了。荊軻捧著裝了樊於期頭顱的盒子，秦武陽捧著督亢的地圖，一步步走上秦國朝堂的臺階。秦武陽一見秦國朝堂那副威嚴樣子，不由得害怕得發起抖來。當然，《刺客列傳》里，謀士田光對燕太子丹說的一段話：“竊觀太子客無可用者：夏扶血勇之人，怒而面赤；宋意脈勇之人，怒而面青；舞陽骨勇之人，怒而面白。光所之荊柯，神勇之人，怒而色不變。”秦王政左右的侍衛一見，吆喝了一聲，說：“使者怎么變了臉色？” 荊軻回頭一瞧，果然見秦武陽的臉又青又白，就賠笑對秦王說：“粗野的人，從來沒見過大王的威嚴，免不了有點害怕，請大王原諒。” 秦王政畢竟有點懷疑，對荊軻說：“叫秦武陽把地圖給你，你一個人上來吧。” 荊軻從秦武陽手里接過地圖，捧著木匣上去，獻給秦王政。秦王政打開木匣，果然是樊於期的頭顱。秦王政又叫荊軻拿地圖來。荊軻把一卷地圖慢慢打開，到地圖全都打開時，荊軻預先卷在地圖里的一把匕首就露出來了。秦王政一見，驚得跳了起來。荊軻連忙抓起匕首，左手拉住秦王政的袖子，右手把匕首向秦王政胸口直扎過去。秦王政使勁地向后一轉身，把那只袖子掙斷了。荊軻拿著匕首追了上來，秦王政一見跑不了，就繞著朝堂上的大銅柱子跑。荊軻緊緊地逼著。兩個人像走馬燈似地直轉悠。旁邊雖然有許多官員，但是都手無寸鐵；臺階下的武士，按秦國的規矩，沒有秦王命令是不準上殿的，大家都急得六神無主，也沒有人召臺下的武士。官員中有個伺候秦王政的醫生，叫夏無且，急中生智，拿起手里的藥袋對準荊軻扔了過去。荊軻用手一揚，那只藥袋就飛到一邊去了。這時，左右大臣提醒道：“把劍背在背上，把劍背在背上。”秦王政遂將寶劍背在背上，再往前一步，拔出寶劍，砍斷了荊軻的左腿。荊軻站立不住，倒在地上。他拿匕首直向秦王政扔過去。秦王政往右邊只一閃，那把匕首就從他耳邊飛過去，打在銅柱子上，“嘣”的一聲，直迸火星兒。秦王政見荊軻手里沒有武器，又上前向荊軻砍了幾劍。荊軻身上受了八處劍傷，自己知道已經失敗，張開雙腿坐在地上，傲慢地說：“我沒有早下手，本來是想先逼你退還燕國的土地。” 這時候，侍從的武士已經一起趕上殿來，結果了荊軻的性命。