人在江山雄偉處，形勝依舊，而英雄長往，不免發思古幽之情。看著滾滾的長江水，一腔豪氣奔涌而出
辛棄疾在公元1203年（宋寧宗嘉泰三年）舊歷六月被起用為知紹興府兼浙東安撫使后不久，即第二年的陽春三月，改派到鎮江去做知府。鎮江，在歷史上曾是英雄用武和建功立業之地，此時成了與金人對壘的第二道防線。每當他登臨京口（即鎮江）北固亭時，觸景生情，不勝感慨系之。這首詞就是在這一背景下寫成的。這首詞諷刺了朝廷，委婉地暗示了自己對于朝廷的不滿，同時也表達了自己的一腔愛國豪情。
“何處望神州？滿眼風光北固樓。”極目遠眺，中原故土在哪里呢？哪里能夠看到，映入眼簾的只有北固樓周遭一片美好的風光了！此時南宋與金以淮河分界，辛棄疾站在長江之濱的北固樓上，翹首遙望江北金兵占領區，大有風景不再、山河變色之感。其弦外之音是中原已非我有了。于是站在北固樓上，詞人不禁興起了千古興亡之感，自然引出下文。開篇這突如其來的呵天一問，直可驚天地，泣鬼神。
收回遙望的視線，看這北固樓近處的風物：“千古江山，英雄無覓，孫仲謀處。舞榭歌臺，風流總被，雨打風吹去。”（《永遇樂·京口北固亭懷古》）想當年，這里金戈鐵馬，曾演出多少驚天動地的歷史戲劇啊！北固樓的“滿眼風光”，那壯麗的自然山水里似乎隱隱彌漫著歷史的煙云，這不禁引起了詞人千古興亡之感。因此，詞人接下來再問一句：“千古興亡多少事？”世人們可知道，千年來在這塊土地上經歷了多少朝代的興亡更替？這句問語縱觀千古成敗，意味深長，回味無窮。然而，往事悠悠，英雄往矣，只有這無盡的江水依舊滾滾東流。“悠悠，不盡長江滾滾流！”“悠悠”者，兼指時間之漫長久遠，和詞人思緒之無窮也。
“不盡長江滾滾流”，借用杜甫《登高》詩句：“無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來。”千古多少興亡事，逝者如斯乎？而詞人胸中倒來倒去的不盡愁思和感慨，又何嘗不似這長流不息的江水呢！“大江東去，浪淘盡、千古風流人物”，想當年，在這江防戰略要地，多少英雄“金戈鐵馬”，“氣吞萬里如虎”。三國時代的孫權就是其中最杰出的一位。“年少萬兜鍪，坐斷東南戰未休。”他年紀輕輕就統率千軍萬馬，雄據東南一隅，奮發自強，戰斗不息，何等英雄氣概！據歷史記載：孫權十九歲繼父兄之業統治江東，西征黃祖，北拒曹操，獨據一方。赤壁之戰大破曹兵，年方二十七歲。因此可以說，上面這兩句是實寫史事，因為它是千真萬確的歷史，因而更具有說服力和感染力。作者在這里一是突出了孫權的年少有為，“年少”而敢于與雄才大略、兵多將廣的強敵曹操較量，這就需要非凡的膽識和氣魄。二是突出了孫權的蓋世武功，他不斷征戰，不斷壯大。而他之“坐斷東南”，形勢與南宋政權相似。顯然，稼軒熱情歌頌孫權的不畏強敵，堅決抵抗，并戰而勝之，正是反襯當朝文武之輩的庸碌無能、懦怯茍安。
接下來，辛棄疾為了把這層意思進一步發揮，不惜以夸張之筆極力渲染孫權不可一世的英姿。他異乎尋常地第三次發問，以提醒人們注意：“天下英雄誰敵手？”若問天下英雄誰配稱他的敵手呢？作者自問又自答曰：“曹劉”，唯曹操與劉備耳！據《三國志·蜀書·先主傳》記載：曹操曾對劉備說：“今天下英雄，惟使君（劉備）與操耳。”辛棄疾便借用這段故事，把曹操和劉備請來給孫權當配角，說天下英雄只有曹操、劉備才堪與孫權爭勝。曹、劉、孫三人，論智勇才略，孫權未必在曹劉之上。稼軒在《美芹十論》中對孫權的評價也并非稱贊有加，然而，在這首詞里，詞人卻把孫權作為三國時代第一流叱咤風云的英雄來頌揚，其所以如此用筆，實借憑吊千古英雄之名，慨嘆當今南宋無大智大勇之人執掌乾坤也！這種用心，更于篇末見意。 作者在這里極力贊頌孫權的年少有為，突出他的蓋世武功，其原因是孫權“坐斷東南”，形勢與南宋極似，顯然作者這樣熱情贊頌孫權的不畏強敵，無疑是對茍且偷安、毫無振作的南宋朝廷的鞭撻。
《三國志·吳書·吳主傳》注引《吳歷》說：曹操有一次與孫權對壘，見吳軍乘著戰船，軍容整肅，孫權儀表堂堂，威風凜凜，乃喟然嘆曰：“生子當如孫仲謀，劉景升（劉表）兒子若豚犬耳！”一世之雄如曹操，對敢于與自己抗衡的強者，投以敬佩的目光，而對于那種不戰而請降的懦夫，如對劉景升兒子劉琮則十分輕視，斥為任人宰割的豬狗。把大好江山拱手奉獻敵人，還要為敵人恥笑辱罵，這不就是歷史上所有屈膝乞和、靦顏事仇的缺乏骨氣的人的共同的可悲命運嗎！ 作者在這里引用了前半句，沒有明言后半句，實際上是借曹操之口，諷刺當朝主議的大臣們都是劉景升兒子一類的豬狗，這種別開生面的表現手法，真是曲盡其妙，而又意在言外，令人叫絕。
曹操所一褒一貶的兩種人，形成了極其鮮明、強烈的對照，在南宋搖搖欲墜的政局中，不也有著主戰與主和兩種人嗎？這當然不便明言，只好由讀者自己去聯想了。聰明的詞人只做正面文章，對劉景升兒子這個反面角色，便不指名道姓以示眾了。然而妙就妙在縱然作者不予道破，而又能使人感到不言而喻。因為上述曹操這段話眾所周知，雖然辛棄疾只說了前一句贊語，人們馬上就會聯想起后面那句罵人的話，從而使人意識到辛棄疾的潛臺詞：可笑當朝主和議的眾多王公大臣，不都是劉景升兒子之類的豬狗嗎！詞人此種別開生面的表現手法，頗類似歇后語的作用，是十分巧妙的。而且在寫法上這一句與上兩句意脈不斷，銜接得很自然。上兩句說，天下英雄中只有曹操、劉備配稱孫權的對手。連曹操都這樣說，生兒子要像孫權這個樣呢！真是曲盡其妙，而又意在言外，令人拍案叫絕！再從“生子當如孫仲謀”這句話的蘊含和思想深度來說，南宋時代人，如此看重孫權，實是那個時代特有的社會心理的反映。因為南宋朝廷實在太萎靡庸碌了，在歷史上，孫權能稱雄江東于一時，而南宋經過了好幾代皇帝，竟沒有出一個像孫權一樣的人！所以，“生子當如孫仲謀”這句話，本是曹操的語言，而由辛棄疾口中說出，卻是代表了南宋人民要求奮發圖強的時代的呼聲。
這首詞通篇三問三答，互相呼應，感愴雄壯，意境高遠。它與稼軒同時期所作另一首登北固亭詞《永遇樂·京口北固亭懷古》相比，一風格明快，一沉郁頓挫，同是懷古傷今，寫法大異其趣，而都不失為千古絕唱，亦可見辛棄疾豐富多彩之大手筆也。
本詩的寫作特色有三點：一是寫景、抒情、議論密切結合；二是層次分明；三是融化古人語言入詞，活用典故成語。
