這首詩是紹熙三年（1192）十一月陸游退居家鄉山陰時所作，是年六十八歲。這首詩的大意是：我挺直地躺在孤寂荒涼的鄉村里，自己并不感到悲哀，還想著替國家守衛邊疆。夜深了，我躺在床上聽到那風雨的聲音，就夢見自己騎著披著盔甲的戰馬跨過冰封的河流出征北方疆場。
同陸游的許多愛國詩篇一樣，這首詩充滿愛國豪情，大氣磅礴，風格悲壯。
當詩人在六十八歲高齡，一身病痛，孤獨地躺在荒涼的鄉村里，他會想起很多往事。人生匆匆近百年，回首過往，感慨頗多，幼年時的理想，青年時的挫折，中年時的抱負，老年時的失意都會像過眼煙云一樣在心頭閃現。
少年時在家庭中父親對自己的愛國主義熏陶，和自己“上馬擊狂胡，下馬草軍書”的志氣，青年時科舉考試時因才華過人而導致被權臣除名的挫敗，中年時，短暫軍旅生活的體驗和出任朝廷重臣的躊躇滿志，老年時作為主戰派，受投降打擊排擠獨居鄉村的凄涼寂寞，都會帶著深深的山河破碎家國飄搖的烙印，一齊向心頭襲來。
當時，金人南侵，宋朝丟失了大半壁江山，詩人由于主張對金作戰而被罷官回鄉，僵臥孤村，失意之思，經歷之悲，病體之痛，家國之愁，似乎已穿越歲月時空，飄飄悠悠，在身邊蔓延。然而，詩人并沒有沉浸在悲愁中，詩人筆鋒一轉，寫出了“僵臥孤村不自哀”，這“不自哀”三個字，便把個人之失，一己恩怨，小我之痛，暫且放在一邊。是啊，在山河破碎，家國淪落，半壁江山盡陷金人的鐵蹄之下面前，個人的得得失失又算得了什么呢？接著一句“尚思為國戍輪臺，”一掃低落的情緒，磅礴之氣，報國豪情便躍然紙上。
這種磅礴之氣報國豪情伴隨了陸游的一生，當南宋皇帝偏安江南，朝中士大夫紛紛在江南的小橋流水中風花雪月、吟詩頌詞之時，陸游無時無刻不在想著北伐，無時無刻不在渴望著祖國的統一，雖屢受投降派的讒毀排擠，始終矢志不移。
如今眼看家國飄搖，山河破碎，雖已病痛纏身，保家衛國的理想不渝，愛國激情始終在胸膛內涌蕩，鐵馬冰河的夢想會在病痛的頭腦中出現，“夜闌臥聽風吹雨，鐵馬冰河入夢來。”詩人在風雨灑落的夜晚，做夢都在想著，一身戎裝，騎著戰馬，跨越北國冰封的河流，同敵人在疆場廝殺。對于一個傷病纏身的老人，在將近古稀之年，猶有如此豪邁的夢想，真是可歌可嘆。在他的這種豪邁的夢想之下，激蕩的該是怎樣的激情與豪情？
這是怎樣的一個夢啊，沒有和平，有戰場、廝殺、吶喊，他也許曾夢到過李廣站在冰河邊長嘯，也許曾夢到過衛青在最前線廝殺，可能還夢到過霍去病在敵區的縱深處馳騁，這些令匈奴喪膽，在疆場上建功立業的人，是他追尋的榜樣。
在他心中，大丈夫不能像李廣、衛青、霍去病一樣建功立業，青史留名，若得以快馬揚鞭，縱橫北國冰河，收復失地，雖不能留名千古，亦無憾。
是夢，而非夢，這是詩人現實中的理想在夢中的體現。
然而眼睜睜地看著“遺民淚盡胡塵里，南望王師又一年”，縱然有萬千豪情，滿腹才華，卻不能在現實中施展，收復失地的理想不能在現實中立足，這又是一種怎樣的悲哀？是怎樣一種讓人抑郁不樂的心情？
在荒涼孤村的夜晚，聽北風蕭蕭，淫雨灑落，鐵馬冰河只能在夢中相見，空有一腔抱負而不能施展，如此以來，家國之愁又多了一層，無法收復舊山河的惆悵又增添了幾分，風雨飄搖中的南宋王朝似乎更加岌岌可危。
整首詩，作者的滿腹愁緒就這樣通過大氣的筆觸一一展現，現實的理想就這樣借助廝殺的夢境去實現，較少卿卿我我，無病呻吟。就連自身的病痛，大自然的凄風苦雨，也在老而不衰的愛國激情中，在鐵馬冰河的夢想中，變輕變淡，最終成為一種似有若無的陪襯，使得整首詩洋溢著一種豪邁悲壯的風格，積極向上的人生態度，這種豪邁悲壯之情，積極向上的人生態度永遠給人以鼓勵和激勵。
