張岱的小品，萃于《兩夢》和《文集》中，《文集》的文體，則傳、記、序、跋、書、檄、銘、贊均有；內容則以傳人、論詩、品文、評史為主，集中體現了張岱的詩文創作原則和主張，反映了他的審美理想和追求。
張岱論傳人，則謂“人無癖，不可與交，以其無深情也；人無疵，不可與交，以其無真氣也。”（《陶庵夢憶祁止祥癖》）這與袁宏道所說：“世人但有殊癖，終身不易，便是名士?！保ā杜c潘景升書》）如出一轍。以有癖、有疵，為有深情，有真氣，為有與眾不同的個性，為有傲世刺世的鋒芒，這正是晚明文人名士狂狷不羈，玩物玩世的突出表現。張岱(《自為墓志銘》)坦陳的種種所好，即是癖，是疵，而他所傳之人，也多有癖，有疵。作者《五異人傳》云：
余家瑞陽之癖于錢，須張之癖于酒，紫淵之癖于氣，燕客之癖于土木，伯凝之癖于書史，其一往深情，小則成疵，大則成癖。五人者，皆無意于傳，而五人之負癖若此，蓋亦不得不傳之者矣。
其他如祁止祥，“有書畫癖，有蹴鞠癖，有鼓鈸癖，有鬼戲癖，有梨園癖?！保ā短这謮魬浧钪瓜轳薄罚┩跛既斡兄o癖，號謔庵，以致“蒞官行政，摘伏發奸，以及論文賦詩，無不以謔用事?！保ā锻踔o庵先生傳》）魯云谷有潔癖：“恨，恨酒，恨人擷花，尤恨人唾痍穢地，聞喀痰聲，索之不得，幾學倪迂，欲將梧桐斫盡?！保ā遏斣乒葌鳌罚┱驗樗茏プ髦鞯鸟焙痛脕碇坍?，所以筆下的人物，個個鮮活，人人傳神。
張岱傳人撰史，力求其真。自言：“筆筆存孤異之性，出其精神，雖遇咸陽三月火，不能燒失。”（《跋張子省試牘三則》）“生平不喜作諛墓文，間有作者，必期酷肖其人。故多不愜人意，屢思改過，愧未能也。”（《周宛委墓志銘》）“心如止水秦銅,并不自立意見,故下筆描繪,妍媸自見。敢言刻畫,亦就物肖形而已。”（《與李硯翁》）他認為“有明一代，國史失誣，家史失諛，野史失臆”（《石匱書序》），總之失真。而他自己撰史“事必求真，語必求確”，“稍有未核，寧闕勿書?！保ㄍ希┳髡咭詫懻鎮魃駷槠鋫髯返拿缹W追求，力求“得一語焉，則全傳為之生動；得一事焉，則全史為之活現。蘇子瞻燈下自顧，見其頰影，使人就壁模之，不作眉目。見者皆失笑，知其為東坡。蓋傳神正在阿堵耳。”（《史闕序》）在這樣的審美追求和創作原則指導下，張岱在《王郎文集》、《夢憶》中，塑造了不少栩栩如生的人物形象，有官吏文士，工匠伶優，也有醫生僧侶，妓女牙婆，各色人等，構成社會眾生相。無論是專傳，還是兼記，一經作者刻畫點染，人物便聲口畢肖，須眉皆動。如《揚州瘦馬》中狀娶妾者相瘦馬一節曰：黎明，即促之出門。媒人先到者，先挾之去。其余尾其后，接踵伺之。至瘦馬家，坐定，進茶。牙婆扶瘦馬出，曰：“姑娘拜客”，下拜。曰：“姑娘往上走”，走。曰：“姑娘轉身”，轉身向明立，面出。曰：“姑娘借手瞧瞧”，盡褫其袂，手出，臂出，膚亦出。曰：“姑娘瞧相公”，轉眼偷覷，眼出。曰：“姑娘幾歲了？”曰幾歲，聲出。曰：“姑娘再走走”，以手拉其裙，趾出。然看趾有法：凡出門裙幅先響者，必大；高系其裙，人未出，而趾先出者，必小。曰：“姑娘請回”。一人進，一人又出，看一家必五六人，咸如之。
作者純用白描,巧用媒婆的指令,與瘦馬的動作的重復,把這段牙婆一手導演的木偶戲，演繹的活靈活現?？陀^而深刻地揭露了這些少女殆同牲口（瘦馬）的悲慘命運，表現了作者對這種陋風丑習的厭惡之情。作者還善于精擇細節，渲染氣氛，為人物傳神寫照。如《柳敬亭說書》中狀柳敬亭說景陽岡武松打虎一節：其描寫刻畫，微入毫發，然又找截干凈，并不嘮叨勃快。聲如巨鐘，說到脛節處，叱詫叫喊，洶洶崩屋。武松到店沽酒，店內無人，破地一吼，店中空缸空甓，皆甕甕有聲。閑中著色，細致如此。
如此描寫，真可謂“閑中著色”，“微入毫發”。他筆下的人物，千人千面，個個靈動活現。如余若水之清高甘貧，倔強避世；秦一生之善借他人之樂為樂；沈歌敘之俠腸高義；王月生之孤高；張燕客之卞急暴躁，無不呼之欲出。所以陳繼儒稱其“條序人物，深得龍門精魄。典瞻之中，佐以臨川孤韻，蒼翠筆底。贊語奇峭，風電云霆，龍蛇虎豹，腕下變現?！保ā豆沤窳x烈傳序》）張岱為文撰史，極重一個“廉”字。他要求作者“勿吝淘汰，勿靳簸揚。”“眼明手辣，心細膽粗。眼明，則巧于掇拾；手辣，則易于剪裁；心細，則精于分別；膽粗，則決于去留?！保ā读畷⌒颉罚┲鲝埣纫耙源竽苋⌒ ?，又要“以小能統大。”（同上）他的小品，就能以咫尺見萬里。所謂“一粒粟中藏世界，半升鐺里煮山川”。如《湖心亭看雪》作者迭用幾個“一”字，別具匠心地選用了幾個表示微小的量詞如“痕”、“點”、“芥”、“粒”等，不僅選詞新奇，而且用之以極小反襯天地之極大。全文不到二百字，卻能寫盡湖山雪景的迷蒙混茫，傳盡西子雪妝的風姿神韻。又如《西湖七月半》，在不到七百字中，張岱著力描寫月影湖光中的世態眾生，各色各等的看月之人。在相互比照中，刻畫了他們賞月的不同處所、方式和場面，披露了他們賞月的不同動機，辛辣嘲諷了那些俗不可耐，卻偏要附庸風雅的豪門富戶。作者還成功地運用了幾組反襯：平時的避月如仇，反襯是夕的列隊爭出，趨“月”若鶩，是“好名”；鋪陳二更前的喧鬧嘈雜，反襯夜闌更深后的雅靜清幽；用眾人的頃刻興盡，爭先離去，反襯吾輩的興始高，意方濃。美丑既分，雅俗自明。所繪情景，所狀人物，都能窮形極狀，歷歷逼真。無怪乎祁彪佳贊譽其“點染之妙，凡當要害，在余子宜一二百言者，宗子能數十字輒盡情狀。及窮事際，反若有千百言在筆下?！保ā读x烈傳序》）如此傳人、敘事、撰史，深得小品三昧。
張岱有泉石膏肓，癡于山水，癖于園林。這正是晚明文人名士標榜清高，避世脫俗的一種方式。無論山水，還是園林，張岱都崇尚清幽、淡遠、自然、真樸。這種審美意趣和追求，反映在他的小品中。他認為“西湖真江南錦繡之地。入其中者，目厭綺麗，耳厭笙歌。欲尋深溪、盤谷，可以避世，如桃源、菊水者，當以西溪為最?！辈楫敵酢奥孤癸L塵”，未能應召赴隱而“至今猶有遺恨?！保ā段骱魧ぁの飨匪澷p筠芝亭“渾樸一亭耳。太仆公造此亭成，亭之外，更不增一椽一瓦，亭之內，亦不設一扉一檻，此其有意在也?！保ā短这謮魬洝ん拗ネぁ罚┧蕾p獻花閣上有“層崖古木，高出林表”，下有“支壑回渦，石拇棱棱，與水相距。閣不檻，不牖；地不樓，不臺，意正不盡也?！焙髞怼拔逖┦鍤w自廣陵，一肚皮園亭，于此小試。臺之，亭之，廊之，棧道之。照面樓之側，又堂之，閣之，梅花纏折旋之?！睆堘穼@些弄巧成拙的做法，不以為然，認為“未免傷板，傷實傷排擠，意反局嵴?！保ā短这謮魬洝かI花閣》）在《陶庵夢憶·范長白》中，他認為“地必古跡，名必古人，此是主人學問。但桃則溪之，梅則嶼之，竹則林之，盡可自名其家，不必寄人籬下也。”一亭一榭，一丘一壑，布置命名，既要體現主人的儒雅學問，又要體現他的藝術個性和意趣情韻。這正是張岱的山水小品所追求的美學品位，也是他品詩論文的標準。
張岱品詩平文論藝，以冰雪為喻，崇尚生氣、真氣。他說：“蓋文之冰雪，在骨，在神?！薄叭舴蛟姡瑒t筋節脈絡，四肢百骸，非以冰雪之氣沐浴其外，灌溉其中，則其詩必不佳?！保ā兑痪肀┪暮笮颉罚白詮椙贀苋睿砭洗岛?，唱曲演戲，描畫寫字，作文做詩，凡百諸項，皆藉此一口生氣。得此生氣者，自致清虛；失此生氣者，終成渣穢?！保ā杜c何紫翔》）他品評詩文，還崇尚空靈。認為冰雪之氣，“受用之不盡者，莫深于詩文。蓋詩文只此數字，出高人之手，遂現空靈；一落凡夫俗子，便成臭腐?！保ā兑痪肀┪男颉罚肮试娨钥侦`，才為妙詩?！比欢缟械目侦`，并非“率意頑空者”，而是必須“以堅實為空靈”的基礎：“天下堅實者，空靈之祖。故木堅，則焰透；鐵實，則聲宏?！保ā栋峡缮先舜竺桩嫛罚┧运滞瞥缯鎸嵡薪骸笆除埲?，謂不若食豬肉之味為真也；貌鬼神，謂不若貌狗馬之形為近也?！保ā稄堊诱f鈴序》）這樣的美學追求，體現在他的創作實踐中，使他的小品“有一種空靈晶映之氣，尋其筆墨，又一無所有?！保ㄆ铛艏选段骱魧ば颉罚┻@是一種既世俗又儒雅，既真切又空靈的境界。
張岱認為詩文書畫的創作，均不能有作意，不能刻意為之，強求其好：“若以有詩句之畫作畫，畫不能佳；以有畫意之詩為詩，詩必不佳。”“由此觀之，有詩之畫，未免板實，而胸中丘壑，反不若匠心訓手之為不可及矣。”（《與包嚴介》）“天下之有意為好者，未必好；而古來之妙書妙畫，皆以無心落筆，驟然得之。如王右軍之《蘭亭記》、顏魯公之《爭坐帖》，皆是其草稿，后雖摹仿再三，不能到其初本。”（《跋謔庵五帖》）而應該是“瓜落蒂熟，水到渠成?！保ā兜诸}像》）而其論選詩，則批評其族弟張毅儒的《明詩選》“胸無定識，目無定見，口無定評。”主張“撇卻鐘譚，推開王李”（《與毅儒弟》），自出手眼，自具特色。他的創作能在廣泛師承、博采眾長的基礎上，自成風格。他認為：“古人記山水手，太上酈道元，其次柳志厚，近時則袁中郎?！保ā栋显⑸阶⒍t》）他能兼取諸君之長，所以他的山水小品，“筆具化工，其所記游，有酈道元之博奧，有劉同人之生辣，有袁中郎之倩麗，有王季重之詼諧?！保ㄆ铛艏选段骱魧ば颉罚┊斎唬缟纤?，張岱的山水小品，還有柳宗元的騷怨，這是祁氏所未曾道著者。
