茅坤生于明武宗正德七年（1512），吳興人（現浙江省湖州人），嘉靖十七年（1538）得中三甲進士。歷任青陽、丹徒兩縣知縣，因政績卓著，于嘉靖二十四年（1545）冬十二月，破格擢升為禮部儀制同主事，未幾，遷任吏部稽勉司，曾受牽連于嘉靖二十五年（1546）被外調謫為廣平通判。后又屢遷廣西兵備僉事、河南副使。時廣西數股瑤僮利用壁立山勢，盤礴六七百里，劫殺吏民，督府嘗疏請三省夾剿未果。兩廣總督應木賈聞茅坤之才，特檄坤至廣西以大征一切軍興事宜相屬。茅坤一反大征之慣用手法，用“雕剿”（即“倏而入，倏而出，如雕之搏兔然”）之法，獲大勝，被總督嘆為“奇才”。因“雕剿”有功，晉升其官階二級。當時，茅坤年輕氣盛，恃才傲物，終被忌者所中，于嘉靖三十四年（1555）解職還鄉，開始了長達四、五十年的鄉居生涯。嘉靖末，倭寇屢犯兩浙，茅坤應胡宗憲請為幕僚，共商兵機。后將胡宗憲誘殺寇首徐海經歷編述為《徐海本末》一卷。后因家人橫行鄉里，為巡撫龐尚鵬所劾，削籍歸家，專事著述。萬歷二十九年（1601）卒，享年九十。葬武康（今德清縣武康鎮）雞籠山。　

　　《湖錄》記載茅坤的藏書在當時稱霸一方，書樓名“白樺樓”、“玉芝山房”，收藏宋元刻本較多。家編有《白樺樓書目》。有藏書樓數十間，仍充棟不能容，后由其孫茅元儀（茅坤次子茅國縉之子）又編有《九學十部目》。分為九學十部。九學為：一經學、二史學、三文學、四說學、五小學、六兵學、七類學、八數學、九外學。九學而外，再加世學，號曰十部。其藏書印有“茅坤”、“桐園”、“墨香亭”等。

　　茅坤反對前后七子“文必秦漢”的主張，提倡學習唐宋古文。他評選的《唐宋八大家文鈔》在當時和后世有很大影響。此書選輯唐代韓愈、柳宗元，宋代歐陽修、蘇洵、蘇軾、蘇轍、曾鞏、王安石八家文章共 164卷。每家各為之引。總序中說：“世之操觚者往往謂文章與時相高下，而唐以后且薄不足為。噫！抑不知文特以道相盛衰，時非所論也。”所以茅坤選文目的在于宣揚八人文章中得“六經”之精髓者，對韓愈尤為推崇。他評述文章藝術形式也不出八股文筆法范圍。他評點注釋雖多有疏漏、錯誤之處，但此選本繁簡適中，可作為初學者之門徑，因此幾百年來盛行不衰。“唐宋八大家”的名目也由此流行。茅坤的散文刻意模仿司馬遷、歐陽修。行文喜跌宕激射。但是，由于為文好摹擬，佳作不多。今存《白華樓置稿》11卷、《續稿》15卷、《吟稿》8卷、《玉芝山房稿》22卷、《耄年錄》7卷，以及《浙江分署紀事本末》、《史記鈔》、《紀剿除徐海本末》等。行世者有《茅鹿門集》。

　　錢謙益對茅坤多贊賞之詞：“（茅坤）為文章滔滔莽莽，謂文章之逸氣，司馬子長之后千余年而得歐陽子，又五百年而得茅子。疾世之為偽秦漢者，批點唐宋八大家之文以正之。”