公元404年（晉安帝元興三年），陶淵明已四十歲了，為生活所迫，出任鎮軍將軍劉裕的參軍，赴京口（今江蘇鎮江）上任。往昔的生活經歷使他對官場的黑暗已經有了十分深切的了解，口腹自役，這與作者的本性又格格不入，行經曲阿（今江蘇丹陽）時，他寫下了這首詩，訴說內心的矛盾和苦悶。
陶詩總的特點是親切、平易。其述志諸作多如朋友相聚，一杯在手，話語便從肺腑間自然流出。初看似略不經意，細讀卻深有文理。這首詩便正是如此。
全詩可分四段。首四句為第一段，自敘年輕時淡泊自持之志。作者談到自己從小就對世俗事務毫無興趣，只在彈琴讀書中消磨時間。雖然生活窮苦，卻也怡然自得。此話果真。作者不止一次地說過自己“少無適俗韻，性本愛丘山”，顏延之的《陶徵士誄》也說他“弱不好弄，長實素心”。然而，又不完全如此。因為作者在《雜詩》之五中說過“憶我少壯時，無樂自欣豫。猛志逸四海，騫翮思遠翥”這樣的話，可見他本來曾經有過大濟天下蒼生的宏偉抱負。作者之隱居躬耕，除了個性的原因外，更主要的是由于受“閭閻懈廉退之節，市朝驅易進之心”、“密網裁而魚駭，宏羅制而鳥驚”的污濁而黑暗的現實之所迫。那么，作者這里開宗明義，先講自己年青時的生活志趣是什么意思呢？應該說，一個人對往日美好事物的追憶，常常就是對現實處境不滿的一種曲折反映。作者強調自己年青時寄身事外、委懷琴書的生活，實際就表達了他對今天迫不得已出仕的自我譴責，對即將到來的周旋磬折、案牘勞形的仕宦生涯的厭惡。
雖然作者厭惡仕宦生活，然而他又以道家隨運順化的態度來對待自己迫不得已的出仕，把它看作是一種命運的安排。既然如此，那就無須與命運抗爭，盡可以安心從政，把它當作人生長途上的一次休息好了。第二段“時來茍冥會，宛轡憩通衙”等四句對自己的出仕之由就作了這樣的解釋。但是，通衢大道畢竟不能久停車馬，因此這休息就只能是小憩而已，與園田的分別也就只能是暫時的。作者正是抱著這樣的態度和打算，坦然應征出仕了。
從“眇眇孤舟逝”至“臨水愧游魚”八句為第三段，敘作者旅途所感。抱著隨順自然，不與時忤的宗旨和暫仕即歸的打算登上小舟，從悠閑、寧靜、和平的山村駛向充滿了險惡風波的仕途，剛出發心情也許還比較平靜，但隨著行程漸遠，歸思也就漸濃。行至曲阿，計程已千里有余，這時詩人的思歸之情達到了極點。初出發時的豁達態度已為濃重的后悔情緒所替代。他甚至看見飛鳥、游魚亦心存愧怍，覺得它們能各任其意，自由自在地在天空翱翔、在長河中游泳，自己卻有違本性，踏上仕途，使自己的心靈和行動都受到了無形的束縛。“目倦川途異”四句深刻地表達了詩人內心對此行的厭倦和自責情緒。
最后四句為第四段，敘作者今后立身行事的打算：隨運順化，終返田園。這一段可看作全詩的總結。“真想初在襟”之“真想”，就是第一段中寄懷琴書，不與世事之想；“誰謂形跡拘”之“形跡”，就是如今為宦之形，出仕之跡。作者從旅途的愧悔心情中悟出仕宦實非自己本性所愿，也悟出自己愿過隱居淡泊生活的本性并未喪失，既然如此，按道家“養志者忘形”（《莊子·讓王》）的理論，那么形跡就可以不拘。在宦在田，都無所謂。這與作者在《乙巳歲三月為建威參軍使都經錢溪》詩中所說“一形似有制，素襟不可易”，意思大體相近。但是，作者的后悔和自責，就是說明他已經覺得自己“心為形役”了，為什么還要說“誰謂形跡拘”呢？作者這里是安慰自己：我沒有為形跡所拘；是鼓勵自己：我不會為形跡所拘！從表面上看來理直氣壯的反詰，其實是作者為了求得心理平衡、為了從后悔情緒中掙脫出來而對自我的重新肯定。“聊且憑化遷，終返班生廬”二句，前一句是作者對目前處境的對策，后一句是作者對今后出處的打算：姑且順著自然的變化，隨遇而安吧，但是，我最終肯定要返回田園的。（“班生廬”典出班固《幽通賦》“里上仁之所廬”，指仁者、隱者所居之處）后二句出于本性，是作者的真實思想和決心，也是全詩的中心意旨所在；前一句則出于理智，是作者根據道家思想所制定的處世原則，在表面豁達的自我安慰中隱約流露出無可奈何的悲哀。這短短四句話所表現的作者的思想感情，實是十分豐富，耐人尋味的。
由以上粗淺的分析，讀者不難看出這首詩層次非常清晰，吐露自己赴任途中的內心感受和心理變化，既坦率，又細膩含蓄，確是作者精心結撰的佳作。這可算是此詩的一個重要特點。
陶詩的遣詞造句，常于平淡中見精采。粗讀一過，不見新奇；細細品味，則頗有深意。如“時來茍冥會”一句，寫作者在應征入仕這樣一種“時運”到來之際，既不趨前迎接，亦不有意回避，而是任其自然交會。一個“會”字，十分傳神地表現了作者委運乘化，不喜不懼的道家人生態度。又如“目倦川途異”一句，一本“異”作“永”，依筆者拙見，“異”字遠勝于“永”字。從潯陽至曲阿，沿途既有長江大川，亦有清溪小流，既有飛峙江邊的匡廬，亦有婉蜒盤曲的鐘山，可謂美不勝收。一個“異”字便涵蓋了江南的山水之勝。然而面對如此美景，酷愛大自然的詩人卻感到“目倦”，使人奇怪。對景物之“目倦”，實際正反映了作者對出仕之“心倦”。“倦”、“異”二字，含義何等豐富。其他如“宛轡憩通衢”之“憩”字，“暫與園田疏”之“暫”字等，也都是傳神阿堵。
