張孝祥是一位堅決主張抗金而兩度遭讒落職的愛國志士，“忠憤氣填膺”是他愛國詞作的主調，而在屢經波折、閱盡世態之后，也寫了一些寄情山水、超逸脫塵的作品。這首小令就是如此。據宋人岳珂《玉楮集》中的《三塔寺寒光亭張于湖書詞寺柱，吳毅夫名后軒》一詩，可知此詞是張孝祥重游寒光亭時寫在寺柱之上的即興之作。詞本無題，后來選家揣測詞意，補加了“洞庭”、“丹陽湖”、“三塔阻風”之類的題目。其實詞中所言之“湖”，是指江蘇溧陽的三塔湖；詞中所寫的“寒光亭”，即在此湖中。
起首二句，直接描述自己時隔三年舊地重游的懷戀心境。“問訊”，省視慰問之意，表達出詞人主動前來探望的殷切心情。“湖邊”，指三塔湖畔，點明遠道而來，剛至湖岸，為下文乘船游湖作鋪墊。“春色”，形容萬紫千紅的美好春景，乃下文“東風”、“楊柳”之引筆。“重來”，說明是再次來此，表明“問訊”實是有意重訪。“又是三年”，不僅突出相別的確切時間，而且暗示其間經歷了人生的多少波折變幻；一個“又”字，內涵復雜，既包含了對時光流逝的嘆惜，對歷經坎坷的感慨，也包含了對湖邊春色的懷戀，對再次來此的欣喜。詞人酷愛自然之情，瀟灑出塵之姿，就在這質樸明快、語近情深的起句中脫穎而出，奠定了全詞飄逸清朗的基調。
如果說起首兩句是從詞人有意重訪的角度而言，三四兩句則從客觀風物歡迎自己的角度下筆，描畫出上船離岸乘風過湖的情景。“東風”、“楊柳”，都緊承“春色”發展而來。東風似乎有意，輕輕吹拂，送我渡過湖波；楊柳似乎含情，微微擺動，絲絲擦著我面。詞人不說船乘風勢，人觸柳絲，而說風助船行，柳拂人面，正是注情于物的擬人寫法，從而創造出一個物我合一、通體和諧的藝術境界。詞人那種超脫塵網、得其所哉的無限快意，就這樣得到了淋漓酣暢的表現。
上片以作者自己與風物的互相映襯，表達了重訪三塔湖離岸登船之際的快意感受；下片則以世路與湖亭的強烈對比，抒發了置身寒光亭時的悠然心情。
“世路”二句，暗承上片“過湖”，由描述轉入議論，看似語意突兀，實是一脈相通。“世路”，指塵世的生活道路，那是一條政治腐敗、荊棘叢生的路，與眼前這東風怡人、楊柳含情的自然之路豈能相提并論。然而，詞人說是“如今已慣”，這不僅表明他已歷盡世俗道路的傾軋磨難，對權奸的打擊、社會的黑暗業已司空見慣，更暗寓著他已看透世事、唾棄塵俗的莫名悲哀和無比憂憤。因此，“此心到處悠然”，也就不僅在說自己的心境無論到哪兒總是悠閑安適，更包含著自己這顆備受折磨、無力回天的心只能隨遇而安、自尋解脫了。詞人由愛國志士而成江湖處士，無奈去到和諧美好的大自然中尋求解脫，內心悲憤難言，卻說“到處悠然”，可謂語近旨遠，沉郁至極，與那“而今識盡愁滋味，欲說還休。欲說還休，卻道天涼好個秋”的辛棄疾先后同調，從而鑄成凝聚全詞主旨的警句。
結尾兩句，緊承“悠然”二字宕開一筆，著力描寫來到湖中寒光亭時所見的自然美景。詞人撇開“世路”，來到寒光亭上，只見寒光亭下的湖水一碧萬頃，猶如遼闊無際的藍天；在這明麗如畫的水天之間，一群沙鷗展翅飛起，自由翱翔。這一靜一動、點面交映的畫面，充滿了蓬勃的生氣，陶醉著詞人的心胸。特別是沙鷗飛起的鏡頭，不僅使整個畫面靈動起來，更寄寓著“鷗鳥忘機”（典出《列子·黃帝》）與鷗同盟的深意。如果說上片以問訊春色和風物含情寫出了物我一體的美妙境界，那么，下片就以唾棄世路和同盟鷗鳥表露出投身自然的悠然心境。而這末尾兩句，純粹寫景，以景結情，語淡意遠，余味不盡，詞人對于世路塵俗的鄙棄憎惡，對于返歸自然的恬適愉快，盡在言外，從而成為全詞意境曠遠、余音繞粱的結筆。
