楊于陵，漢太尉震之第五子奉之后。父楊太清，客居河朔，死于安史之亂。六歲時因戰亂避居到建昌（今永修），少年就有奇志。十九歲，擢進士第，授潤州句容（今江蘇）主簿，節度使韓滉將女兒嫁給他。貞元八年（792年），入朝為膳部員外郎。歷官吏部郎中、中書舍人、潼關防御、鎮國軍使（今陜西華縣）、浙東（今浙江紹興）觀察使，入為京兆尹（首都市長），“奸人無所影賴，京師豪右大震”，官至戶部侍郎。