該詩(shī)首句是說(shuō)一只漂亮的畫(huà)船系在岸邊的柳樹(shù)上，表現(xiàn)的是一個(gè)“等”字。“亭亭”多用來(lái)形容姑娘之苗條、靚麗，作者卻用來(lái)描寫(xiě)船，可見(jiàn)作者的構(gòu)思不同一般。“系”的后面省略了賓語(yǔ)，與劉禹錫的“只有垂楊綰別離”手法相同，且暗切題意，手法不同凡響。“春潭”化用李白的“桃花潭水深千尺”，用筆老道，布局精巧。該句中沒(méi)有正面寫(xiě)柳，但“系”字和詩(shī)題相照應(yīng)，已暗示了所系之處。古代有折柳贈(zèng)別的風(fēng)俗，因?yàn)椤傲敝C“留”音，寓有惜別之意，因此，首聯(lián)所展示的系舟楊柳岸的畫(huà)面，恰是一幅春江送別圖。
“直到行人酒半酣”以“直待”接續(xù)，回答了等的對(duì)象：行人，也就是將要離開(kāi)家鄉(xiāng)的人。在船將發(fā)未發(fā)之際，送行者和行人依依話(huà)別，做最后一刻的流連。珍重彼此的友誼，珍重這別離的時(shí)刻，送行的人殷勤勸酒，“直到行人酒半酣”，這里含有“勸君更盡一杯酒，西出陽(yáng)關(guān)無(wú)故人”的意思。同時(shí)也表明，行人所以喝得半醉，一來(lái)是朋友情重，二來(lái)是為了排遣離憂(yōu)。作者在上一句“亭亭畫(huà)舸”停在水中這一特寫(xiě)背景下，創(chuàng)立了似乎是游春的場(chǎng)面，而下句轉(zhuǎn)入離別，出現(xiàn)心理的反差，離別的黯然銷(xiāo)魂的意況隱現(xiàn)在句中。這兩句語(yǔ)言很含蓄，意思卻很明白。這里不說(shuō)人有情而怨別，卻怪畫(huà)船無(wú)情，無(wú)理而妙。
三四句作者直寫(xiě)離別。第三句在首句“點(diǎn)染的畫(huà)船上做文章，說(shuō)不管煙波浩渺，不管風(fēng)風(fēng)雨雨，行人終將離去，畫(huà)船帶走的只是離愁別恨。包含了送行者相留不住的怨情，也表現(xiàn)了行人欲留不能，不得不走的無(wú)奈，像是友人對(duì)行者的埋怨，又像是行者的自怨自艾，寫(xiě)得情意盎然。
最后一句“載將離恨過(guò)江南”將抽象的離恨，化為有形體、有重量的東西，使人分外感到離恨的深刻沉重，意象非常新奇。作者不寫(xiě)船帶走行人，也不寫(xiě)行人的離恨，而是說(shuō)船帶走的是離恨，多了一層轉(zhuǎn)折，加深了意境。同時(shí)把離愁悲恨這一抽象的情態(tài)想象成實(shí)在的物質(zhì)，可以放在船上運(yùn)走，就更為奇妙。此詩(shī)在新巧上做文章。作者把離愁別恨變成有分量的東西，可用船來(lái)載，在“愁”的分量上做文章，更加深切地表現(xiàn)了心中的凄苦，為人所稱(chēng)道。這一手法為后代詩(shī)人借鑒。好的比喻，好的意境，是不怕重復(fù)的。
《柳枝詞》這一題目是后人加的。古代有折柳贈(zèng)別的風(fēng)俗，所以寫(xiě)柳也多與敘別相聯(lián)系。詩(shī)第一句中的“系”字，就包涵著楊柳。其實(shí)此詩(shī)中心不在詠柳，而在詠別。
如何把無(wú)形的別情直觀可感地寫(xiě)出來(lái)，這首詩(shī)的構(gòu)思有三點(diǎn)值得稱(chēng)道的地方：
一是第四句中的“載”字，把抽象的別情化為有形的，可以被運(yùn)載的東西，同時(shí)也顯示出別情的沉重。
二是移情于物。清人吳喬說(shuō)此詩(shī)，“人自離別，卻怨畫(huà)舸”，似乎是這無(wú)情的畫(huà)舸，在經(jīng)過(guò)一段沉默難耐的等待之后，只等行人上了船，便毫不遲疑地把人載向江南。人情無(wú)奈，遷怨于物，如此言情，深婉蘊(yùn)藉。
三是“此詩(shī)首句一頓，下三句連作一氣說(shuō)，體格獨(dú)別”。七絕詩(shī)通常分為兩節(jié)，前兩句與后兩句間有一個(gè)轉(zhuǎn)折，而此詩(shī)一氣而下，使我們直覺(jué)得相別之干脆、舟行之飛速，不容人有絲毫的纏綿悱惻，有力地烘托出濃重的怨別之意。
