《望海潮》是描繪北宋時期杭州景象的。詞的上片描寫杭州的自然風光和都市的繁華。
要談杭州，首先把杭州的情況做個總的、概括的介紹：“東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。”“東南形勝”，是從地理條件、自然條件著筆寫的。杭州地處東南，地理位置很重要，風景很優(yōu)美，故曰“形勝”。“三吳都會”，是從社會條件著筆寫的。它是三吳地區(qū)的重要都市，那里人眾薈萃，財貨聚集，故曰“都會”。
“錢塘自古繁華”，這一句是對前兩句的總結(jié)，因為杭州具有這些特殊條件，所以“自古繁華”。但又另有新意。如果說前兩句是從橫的方面來寫，寫杭州的現(xiàn)狀的話，那第三句則是從縱的方面來寫，交代出它“自古繁華”的歷史。三句詞，從縱、橫兩個方面勾畫出杭州的粗略面貌，以橫為主，以縱為賓，實寫杭州的現(xiàn)狀，對其歷史，則是虛寫，一筆帶過，作為陪襯。下面，就對“形勝”、“都會”和“繁華”這三個方面進行鋪敘。
“煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家”，是就“三吳都會”一句進行鋪展的描寫。“十萬”，乃約略之詞，只言人口之多，并不是確切的人口統(tǒng)計。杭州在當時就有“池有湖山美，東南第一州”（宋仁宗詩）的美譽。
宋南渡以后，就有了更大的發(fā)展。宋人吳自牧《夢粱錄》云：“柳永詠錢塘詞曰：‘參差十萬人家’，此元豐（宋神宗年號）前語也。自高廟（宋高宗）車駕自建康幸杭駐蹕，幾近二百余年，戶口蕃息，近百萬余家。杭城之外城，南西東北，各數(shù)十里，人煙生聚，民物阜蕃，市井坊陌，鋪席駢盛，數(shù)日經(jīng)行不盡，各可比外路一州郡，足見杭城繁盛耳。”
（卷十九）“參差”二字，寫出了樓閣房舍遠遠近近、高高低低的景象；“風簾翠幕”，把“人家”具體化了，家家懸掛風簾，戶戶張設(shè)翠幕，一派寧靜安詳?shù)臍夥眨欢@大大小小的樓閣、張簾掛幕的人家，錯落在“煙柳畫橋”之中，這就不僅使我們看到了戶戶人家的具體景象，也看到了整個城市的風貌。
“云樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯”，是對“東南形勝”一句做鋪展的描寫。這里只選擇了錢塘江岸和江潮兩種景物來寫。錢塘江岸，綠樹如云，寫出了郁郁蔥蔥的景象；錢塘江水是“怒濤卷霜雪，天塹無涯”。杭州位于錢塘江畔。錢塘潮的壯觀景象是很有名的。宋人周密的《武林舊事》里有這樣一段描寫：
浙江（即錢塘江）之潮，天下之偉觀也。自既望（十六日）以至十八日為最盛。方其遠出海門，僅如銀線；既而漸近，則玉城雪嶺，際天而來，大聲如雷霆，震撼激射，吞天沃日，勢極雄豪。楊誠齋（南宋詩人楊萬里）詩云：“海涌銀為郭，江橫玉系腰”者是也。
“怒濤”，寫江潮來勢之猛，猶如鏖戰(zhàn)的貔虎，不就是“震撼激射”的景象嗎？“卷霜雪”，寫“怒濤”的具體形象，也就是“玉城雪嶺”的景象。“霜雪”，不僅寫出了怒濤如雪的白色，也寫出了江潮帶來的森森寒氣，正如孟浩然《與顏錢塘登障樓望潮作》所云：“驚濤來似雪，一坐凜生寒。”只是柳永在這里對人的感受沒有明言而已。“天塹無涯”，寫出了江面的寬闊，也暗示出江潮“吞天沃日”的氣勢。
“市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢”，則是就“繁華”二字進一步鋪展，寫杭州的繁華。杭州，在宋代就有“銷金鍋兒”之號（見《武林舊事》），這是說，不管有多少金錢，都能在那里揮霍凈盡。詩人在這里又深入一步，透過那重重簾幕，描寫了兩個方面：一是商業(yè)貿(mào)易情況──“市列珠璣”，只用市場上的珍寶，代表了商品的豐富、商業(yè)的繁榮；二是衣著情況──“戶盈羅綺”，家家披羅著錦。“競豪奢”，又總括杭州的種種繁華景象，一個“競”字，寫出了杭州富民比豪華、斗闊氣的情景，在詩人的筆下，杭州真是民殷財阜，繁華得不得了。
詞的下片，寫杭州人民和平寧靜的生活景象。
“重湖疊巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花”，寫杭州西湖的湖山之美。這既是進一步描寫“東南形勝”，同時又是杭州人游樂的背景。西湖是美的，蘇軾說：“水光瀲滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。”（《飲湖上初晴后雨》）也是寫了山和水兩個方面。“重湖”，寫湖本身，西湖有里湖外湖；“疊”，寫湖岸，山峰重疊。西湖水碧山青，秀美異常，所以說“清嘉”。“三秋桂子”照應(yīng)“疊”二字，寫山中桂花。杭州的桂花自來有名，據(jù)說是月中的桂樹種所生。《南部新書》說：“杭州靈隱寺多桂，寺僧曰：‘此月中種也。’至今中秋望夜（十五日夜），往往子墜，寺僧亦嘗拾得。”這種傳說，給杭州桂花蒙上了一層神話色彩，對人們有很大的吸引力。 宋之問《靈隱寺》詩云：“桂子月中落，天香云外飄。”白居易《憶江南》詞云：“江南憶，最憶是杭州，山寺月中尋桂子，郡亭枕上看潮頭，何日更重游？”杭州山中的桂子是讓人向往的。“十里荷花”，照應(yīng)“重湖”二字，寫水里荷花。紅花綠葉，蓮芰清香，也是很能體現(xiàn)西湖特點的景物。蘇軾說那里“無主荷花到處開”（《六月二十七日望湖樓醉書》），南宋楊萬里說：“畢竟西湖六月中，風光不與四時同：接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅。”（《曉出凈慈寺送林子方》）“三秋”，從時間著眼；“十里”，從空間著眼。桂為秋季開花，蓮為夏季開花，寫出了西湖不同季節(jié)的美景。
西湖不論任何季節(jié)、任何時間、任何天氣，都是美的，因而游人不絕。《武林舊事》曰：“西湖天下景，朝昏晴雨，四序總宜；杭人亦無時而不游，而春游特盛焉。”下面便開始描述杭人游樂的情景。
先寫杭州民的游樂：“羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮?fù)蕖薄！扒脊芘纭保瑢懓滋欤瑢懙崖暋！芭纭倍郑瑢懗隽舜档讶擞迫蛔缘玫挠淇煨那椤！傲飧璺阂埂保瑢懸雇恚瑢懜杪暋！胺阂埂倍郑瑢懗隽瞬闪馀母杪暎趯庫o的夜晚，在水面上輕輕飄蕩的情景。“嬉嬉釣叟蓮?fù)蕖笔蔷颓懊娑淇偠灾f明這是杭州百姓在游湖，是民人之樂。
“千騎擁高牙”以下，寫杭州官員的游樂。“千騎擁高牙”，寫出了人物的身份，寫了出游時隨從的眾多，表現(xiàn)出官員的威勢。下面從兩個方面寫官員的樂趣。“乘醉聽簫鼓”，寫宴酣之樂。統(tǒng)治階級經(jīng)常攜帶酒宴游湖。開懷暢飲，酩酊大醉，已經(jīng)寫出了飲宴的歡樂，醉后還要聽音樂，把飲宴之樂推向了極點。“吟賞煙霞”，寫山水之樂。前面寫了山，寫了水，這里以“煙霞”二字來表現(xiàn)景物之美，體現(xiàn)出山川靈秀的一面。不僅欣賞湖山之美，情不可遏還要形之吟詠。這既表現(xiàn)出官員的儒雅風流，更襯托出了山水的美麗。詞的最后兩句是對官員的祝愿，說日后把杭州美好的景色描畫下來，等到去朝廷任職的時候，就可以向同僚們夸耀一番了。
這首詞歌頌了杭州山水的美麗景色，贊美了杭州人民和平安定的歡樂生活，反映了北宋結(jié)束五代分裂割據(jù)局面以后，經(jīng)過真宗、仁宗兩朝的休養(yǎng)生息，所呈現(xiàn)的繁榮太平景象。當然，這種景象還只是生活的表面現(xiàn)象，沒有能像他做杭州附近的定海曉峰鹽場監(jiān)督官時那樣，揭示出“官租未了私租逼”所造成的廣大鹽民“雖作人形俱菜色”（《煮海歌》）的苦況。這首詞是寫給當時任兩浙轉(zhuǎn)運使的孫何的（見宋人羅大經(jīng)《鶴林玉露》卷一），雖為贈獻之作，有一定的奉承成分，卻不能說就是粉飾升平的歌功頌德的作品，它反映了當時一定的社會現(xiàn)實。
孟元老《東京夢華錄》記載：“太平日久，人物繁阜。垂髫之童，但習鼓舞；斑白之老，不識干戈。……舉目則青樓畫閣，繡戶珠簾。雕車競駐于天街，寶馬爭馳于御路。金翠耀目，羅綺飄香。新聲巧笑于柳陌花衢，按管調(diào)弦于茶坊酒肆。……集四海之珍奇，皆歸市易；會寰區(qū)之異味，悉在庖廚。花光滿路，何限春游？簫鼓喧天，幾家夜宴。伎巧則驚人耳目，侈奢則長人精神。”這雖然是記錄都城汴京的景象，但也可以看出當時國內(nèi)確有“太平氣象”，因而紙醉金迷、競尚豪奢，成為各地統(tǒng)治階級的普遍風氣。
《望海潮》所反映的，正是這樣的現(xiàn)實。據(jù)說“此詞流播，金主亮聞歌，欣然有慕于‘三秋桂子，十里荷花’，遂起投鞭渡江之志。近時謝處厚詩云：‘誰把杭州曲子謳？荷花十里桂三秋。那知卉木無情物，牽動長江萬里愁！’”（《鶴林玉露》）當然，這只是一種傳說，并不正確。誘使金兵入侵，導(dǎo)致北宋滅亡的原因，是由于統(tǒng)治階級“競豪奢”，醉生夢死的腐朽本質(zhì)所造成的；引起金兵南下，給南宋王朝帶來威脅的，仍然是統(tǒng)治階級“直把杭州作汴州”（林升《題臨安邸》）的腐朽本質(zhì)造成的，與柳詞本無關(guān)系。不過，從這個傳說中卻可以說明，《望海潮》的寫作是很成功的，讀了這首詞，不由得會使人對杭州心向往之。
