班彪出身于漢代顯貴和儒學(xué)之家，受家學(xué)影響很大。

　　幼年從兄班嗣一同游學(xué)，結(jié)交很廣。二十多歲時(shí)，農(nóng)民起義失敗，群雄割據(jù)，隗囂擁眾割據(jù)于天水，因避難而從之。

　　因隗囂固執(zhí)己見，頑固地割據(jù)稱雄，班彪只能離去，投奔河西竇融，頗受竇融器重，任為從事。他為竇融劃策，歸順劉秀政權(quán)，總西河以拒隗囂。這對(duì)東漢統(tǒng)一是有功的。光武帝（劉秀）聞知其才，召見了他，舉茂材，任為縣的長官，又為司徒掾。班彪時(shí)有奏言，對(duì)時(shí)政多所建議，如《復(fù)護(hù)羌校尉疏》、《上言選置東宮及諸王國官屬》、《奏議答北匈奴》等。

　　班彪專心于史學(xué)，尤好漢代史。漢武帝時(shí)，司馬遷撰寫了一部史書（后來稱《史記》），從傳說中的黃帝寫到當(dāng)代漢武帝，后事缺而無錄。后來褚少孫、劉向、劉歆、馮商、揚(yáng)雄等十多位學(xué)者都曾綴集時(shí)事，或補(bǔ)或續(xù)之。班彪認(rèn)為續(xù)作“多鄙俗”，不足以踵繼司馬遷之書。于是繼續(xù)采集西漢遺事，又旁貫異聞，作《后傳》數(shù)十篇。此書是續(xù)《史記》之作，但“不為世家，唯紀(jì)、傳而已”。

　　《后傳》原書已佚，其內(nèi)容想已多為《漢書》汲取，只是無法辨認(rèn)清楚了。今《漢書》的元帝、成帝二紀(jì)及韋賢、翟方進(jìn)、元后三傳的《贊》，還保留有班彪的史論文字

　　班彪曾作《前史略論》，詳論以往的史學(xué)得失，實(shí)為撰寫《后傳》有所借鑒和改進(jìn)。他簡(jiǎn)要地追述了先秦秦漢之際的史官和史籍，著重評(píng)論司馬遷所著《史記》的內(nèi)容、體裁、體例和思想。他說：“遷之所記，從漢元至武以絕，則其功也。”“然其善序事理，辯而不華，質(zhì)而不野，文質(zhì)相稱，蓋良史之才也。”充分肯定了司馬遷的史才。但又評(píng)道：“其論述學(xué)，則崇黃老而薄《五經(jīng)》；序貨殖，則輕仁義而羞貧賤；道游俠，則賤守節(jié)而貴俗功：此其大敝傷道，所以遇極刑之咎也。……誠令遷依《五經(jīng)》之法言，同圣人之是非，意亦庶幾矣。”這對(duì)司馬遷的異端思想極盡諷刺，表明了他的正宗觀點(diǎn)，自然也是他寫《后傳》的指導(dǎo)思想。《前史略論》是中國古代較早的一篇史學(xué)論文，可謂儒家正統(tǒng)史學(xué)觀點(diǎn)的代表，在中國史學(xué)理論史上占有一定的地位。

　　班彪的歷史思想和史學(xué)思想，對(duì)班固和《漢書》有直接而深刻的影響。