西域，最早指周朝諸地。先秦《國語》有“西方之書”；《詩經》有“西方之人”；《莊子·讓王篇》載：“昔周之興，有士二人處于孤竹，曰伯夷、叔齊。二人相謂曰：‘吾聞西方有人，似有道者，試往觀焉。’”《楚辭·離騷》有“朝發軔於天津兮，夕余至於西極” ；《楚辭·遠游》有“鳳皇翼其承旂兮，遇蓐收乎西皇。”姜亮夫校注：“西皇，西方天神也。西方庚辛，其帝少皞， 少皞即西皇。”宋歐陽修、范仲淹等《劍聯句》：“南帝輸火精，西皇降金液。”西方”“西極”“西域”皆是指周地。

自漢代以來，西域狹義上指玉門關、陽關以西，蔥嶺即今帕米爾高原以東，巴爾喀什湖東、南及新疆廣大地區。而廣義的西域則是指凡是通過狹義西域所能到達的地區，包括亞洲中、西部地區等。

西域到了后來演變為我國的西部地區的含義，所以青海、西藏亦是屬于西域的范圍。清代的“西域”的范圍位東起敦煌以西，西至巴爾喀什湖及蔥嶺，南至拉薩界，北至俄羅斯及左右哈薩克界，青海西南地域、西藏北部地域很多也在其中。