行政區劃是國家為便于行政管理而分級劃分的區域。因此，行政區劃亦稱行政區域。1982年12月4日第五屆全國人民代表大會第五次會議通過的《中華人民共和國憲法》第三十條規定：“中華人民共和國的行政區域劃分如下：（一）全國分為省、自治區、直轄市；（二）省、自治區分為自治州、縣、自治縣、市；（三）縣、自治縣分為鄉、民族鄉、鎮。直轄市和較大的市分為區、縣。自治州分為縣、自治縣、市。自治區、自治州、自治縣都是民族自治地方。”第三十一條規定：“國家在必要時得設立特別行政區。”

新中國成立以來，中國的行政區劃根據國家建設需要先后作過多次調整。特別是改革開放以后，省級以下行政區劃變化很大：按“整縣改市”、“以鄉建鎮”模式設置大批市、鎮；部分地區與市合并，全面試行市領導縣體制；人民公社在政社分開后恢復為鄉、民族鄉；撤（縣轄）區并鄉建鎮；恢復和新設民族自治地方。