普渡是鬼魂崇拜的主要表現形式，應該說是一種民風民俗。“普渡”原是佛教的術語，意為廣施法力，使眾生遍得解脫。早在漢代之前，中國就有“上元”、“中元”、“下元”三個節日，中元在七月十五，是祭祀祖先的節日。西漢末東漢初，佛教傳入中國，魏晉南北朝時迅速發展，佛教中的“目連救母”的故事傳播開來。由于目連救母的傳說與中國傳統的孝道精神和祖先崇拜不謀而合，故很快被人們所接受。經南朝梁武帝的提倡，以目連救母故事為中心的佛教盂蘭盆會與中元節合而為一，并逐漸取而代之。乾隆版《泉州府志》載：“中元祀先，寺觀作盂蘭會，俗名普渡。南國風俗，中元夜，家戶各具齋供，羅于門外或垌衢，祝祀傷亡野鬼”。