春秋末期，諸侯國到處林立，大國爭霸，小國自保，戰爭接連不斷地發生，給人們的生活帶來極大災難。任繼愈說：“這里老子講的大國領導小國，小國奉承大國，是希望小國大國維持春秋時期的情況，不要改變。他希望社會永遠停留在分散割據狀態。這是和歷史發展的方向背道而弛的?！保ā独献有伦g》）任繼愈先生這樣分析，自然有其道理。因為老子學說的主要內容之一，就是小國寡民。國與國之間相安無事，和平相處。然而，深入一步研究這個問題，我們感到老子還有另外一種考慮。古今中外，人類社會能否得到安寧與和平，往往由大國、強國的國策所決定。大國、強國的欲望不過是要兼并和畜養小國、弱國；而小國、弱國的愿望，則是為了與大國修好和共處。在這兩者的關系中，最主要的一方便是大國、強國。本章在開頭和結語一再強調大國應該謙下包容，不可自恃強大而凌越弱小。只有這樣，才可以贏得小國的信服。從此看來，老子的用心又是符合百姓們的愿望。