無能子姓名、籍貫、生卒年皆不詳。傳說他少年時就博學寡欲，擅長哲學思辨，曾以授徒講學為生，還可能有過游宦經歷。后來為躲避黃巢起義戰火，四處漂泊，生活艱難。光啟三年（887 年），他隱居于左輔（今陜西東南部），在此期間著成《無能子》一書。