沈家世代隱居吳門，居蘇州相城，故里和墓在今相城區陽澄湖鎮。沈周的曾祖父是王蒙的好友，父親沈恒吉，又是杜瓊的學生，書畫乃家學淵源。父親、伯父都以詩文書畫聞名鄉里。沈周一生家居讀書，吟詩作畫，優游林泉，追求精神上的自由，蔑視惡濁的政治現實，一生未應科舉，始終從事書畫創作。他學識淵博，富于收藏。交游甚廣，極受眾望，平時平和近人，要書求畫者“屨滿戶外”，“販夫牧豎”向他求畫，從不拒絕。甚至有人作他的贗品，求為題款，他也欣然應允。有曹太守其人，新屋落成欲圖其楹廡，搜羅畫家，沈周亦在其中，隸往攝之，沈周曰：“毋驚老母，旦夕往畫不敢后”客人頗不平曰：“太守不知先生，何賤先生于此？渴貴游可勿往。”沈周答曰：“往役義也，豈有賤哉？謁而求免，乃賤耳。”沈周的書畫流傳很廣，真偽混雜，較難分辨。文征明因此稱他為飄然世外的“神仙中人”。

　　沈周在元明以來文人畫領域有承前啟后的作用。他書法師黃庭堅，繪畫造詣尤深，兼工山水、花鳥，也能畫人物，以山水和花鳥成就突出。 在繪畫方法上，沈周早年承受家學，兼師杜瓊。后來博取眾長，出入于宋元各家，主要繼承董源、巨然以及元四家黃公望、王蒙，吳鎮的水墨淺絳體系。又參以南宋李、劉、馬、夏勁健的筆墨，融會貫通，剛柔并用，形成粗筆水墨的新風格，自成一家。沈周早年多作小幅，40歲以后始拓大幅，中年畫法嚴謹細秀，用筆沉著勁練，以骨力勝，晚歲筆墨粗簡豪放，氣勢雄強。 沈周的繪畫，技藝全面，功力渾樸，在師法宋元的基礎上有自己的創造，發展了文人水墨寫意山水、花鳥畫的表現技法，成為吳門畫派的領袖。

　　沈周的代表作品現在多藏于大博物館，故宮博物院藏有精美作品，重要的有《仿董巨山水圖》軸（作于成化九年，公元1473年）、《滄州趣圖》卷、《卒夷圖》、《墨菜圖》（這兩幅原為冊頁，后合裝成卷）、《臥游圖》等。南京博物院也藏有幾幅沈周精品，其中有《東莊圖》、《牡丹》軸，此畫作于 1506年，當時沈周已81歲。遼寧博物館藏有兩幅沈周的杰作，一幅是《盆菊幽賞圖》卷，畫面中樹石茅亭，亭中飲酒賞菊者三人，意態優閑，布勢疏朗，景物宜人。另一幅是《煙江疊嶂圖》卷，作于正德二年（1507年），筆墨之運用，隨心所欲，滿紙煙戀，誠屬沈周82歲晚年杰作。此外，臺灣故宮博物院還藏有一幅沈周極有名的《廬山高圖》軸。

　　沈周早年多畫小畫，40歲以后才畫大幅繪畫作品，中年畫法嚴謹，用筆沉著，晚年筆墨豪放，氣勢雄強。 沈周的繪畫，技藝全面，在學習前人的基礎上有自己的創造沈周的代表作品現在很多收藏在中國各大博物館，北京故宮博物院收藏重要的作品有：《仿董巨山水圖》軸、《滄州趣圖》卷、《卒夷圖》、《墨菜圖》、《臥游圖》等。中國南京博物院也收藏有幾幅沈周精品，其中有《東莊圖》、《牡丹》軸。遼寧博物館藏有兩幅沈周的杰作，一幅是《盆菊幽賞圖》卷，另一幅是《煙江疊嶂圖》卷，它們創作于明代正德二年（1507年），筆墨的運用隨心所欲，是沈周82歲晚年杰作。

　　在繪畫方法上，沈周早年承受家學，兼師杜瓊。后來博取眾長，出入于宋元各家，主要繼承董源、巨然以及元四家黃公望、王蒙，吳鎮的水墨淺絳體系。又參以南宋李、劉、馬、夏勁健的筆墨，融會貫通，剛柔并用，形成粗筆水墨的新風格，自成一家。沈周早年多作小幅，40歲以后始拓大幅，中年畫法嚴謹細秀，用筆沉著勁練，以骨力勝，晚歲筆墨粗簡豪放，氣勢雄強。 沈周的繪畫，技藝全面，功力渾樸，在師法宋元的基礎上有自己的創造，發展了文人水墨寫意山水、花鳥畫的表現技法，成為吳門畫派的領袖。所作山水畫，有的是描寫高山大川，表現傳統山水畫的三遠之景。而大多數作品則是描寫南方山水及園林景物，表現了當時文人生活的幽閑意趣。

　　沈周的繪畫為傳統山水畫作出了兩大貢獻：其一，融南入北，弘揚了文人畫的傳統。如沈周的粗筆山水，用筆融進了浙派的力感和硬度，丘壑增添了守人之骨和勢，將南宋的蒼茫渾厚與北宗之壯麗清潤融為一體，其抒發的情感也由清寂冷逸而變為宏闊平和。其二，將詩書畫進一步結合起來。沈周的書法學黃庭堅，書風“遒勁奇崛”，與他的山水畫蒼勁渾厚十分相似、協調。他又將書法的運腕、運筆之法運用于繪畫之中。沈周同時還是一個詩人，至老年“踔厲頓挫，濃郁蒼老”。他把這種詩風與畫格相結合，使所作之畫，更具有詩情畫意。