張先之父張維，好讀書，以吟詠詩詞為樂。張先于天圣八年（1030年）中進士。明道元年（1032年）為宿州掾。康定元年（1040年）以秘書丞知吳江縣，次年為嘉禾（今浙江嘉興）判官。皇祐二年（1050年），晏殊知永興軍（今陜西西安），辟為通判。四年以屯田員外郎知渝州。嘉祐四年（1059年），知虢州。以嘗知安陸，故人稱張安陸。治平元年（1064年）以尚書都官郎中致仕。此后常往來于杭州、吳興之間，以垂釣和創作詩詞自娛，并與趙抃、蘇軾、蔡襄、鄭獬、李常諸名士登山臨水，吟唱往還。元豐元年卒，年八十九。

　　《宋史》無傳，《宋史翼》卷二六載其事。著有《張子野詞》（一名安陸詞），存詞一百八十多首。

　　 北宋詞人張先，號子野，詩句精工而受人稱贊。《古今詩話》中說：“有客謂子野曰：‘人皆謂公張三中，即心中事、眼中淚、意中人也。’子野曰：‘何不日之為張三影?’客不曉。公曰：‘云破月來花弄影’、‘嬌柔懶起，簾幕卷花影’、‘柳徑無人，墮絮飛無影’，此余生平所得意也。"后來，人們就稱呼他張三影。

　　張先“能詩及樂府，至老不衰”（《石林詩話》卷下）。 其詞內容大多反映士大夫的詩酒生活和男女之情，對都市社會生活也有所反映。語言工巧。他以登山臨水、創作詩詞自娛。詞與柳永齊名，擅長小令，亦作慢詞。其詞含蓄工巧，情韻濃郁。題材大多為男歡女愛、相思離別，或反映封建士大夫的閑適生活。一些清新深婉的小詞寫得很有情韻。《一叢花令》中有“沉恨細思，不如桃杏，猶解嫁東風”之句，比擬新穎而饒有風趣，可謂刻劃閨中怨女的心理活動極為細膩而又生動，從而擁有“桃杏嫁東風郎中”的雅號（具見阿袁《宋詞故事——意中人欲弄花影》）。賀裳在《皺水軒詞話》中評此詞尤為「無理而妙」。他的詩歌在當時也享有盛名。

　　其詞意韻恬淡，意象繁富，內在凝練，于兩宋婉約詞史上影響巨大，他是使詞由小令轉向慢詞的過渡過程中的一個不能忽視的功臣。張先詞在藝術上的一個重要特征是，善于以工巧之筆表現一種朦朧的美。他以善于用“影”字著名。宋祁很贊賞他〔天仙子〕中的“云破月來花弄影”，稱之為“云破月來花弄影郎中”(《苕溪漁隱叢話》前集卷三十七引《遯齋閑覽》)。清末詞學理論家陳廷焯評張子野詞云：“才不大而情有余，別于秦、柳、晏、歐諸家，獨開妙境，詞壇中不可無此一家。”（《詞壇叢話》）陳廷焯又稱：“張子野詞，古今一大轉移也。前此則為晏、歐、為溫、韋，體段雖具，聲色未開。后此則為秦、柳，為蘇、辛，為美成、白石，發揚蹈厲，氣局一新，而古意漸失。子野適得其中，有含蓄處，亦有發越處。但含蓄不似溫、韋，發越亦不似豪蘇膩柳。規模雖隘，氣格卻近古。自子野后一千年來、溫、韋之風不作矣。亦令我思子野不置。”（《白雨齋詞話》）恰當地指出了張先在詞史上的地位。

私會尼姑　　傳說張先年輕時， 與一小尼姑相好， 但庵中老尼十分嚴厲，把小尼姑關在池塘中一小島的閣樓上。為了相見， 每當夜深人靜，張先偷偷劃船過去，小尼姑悄悄放下梯子，讓張先上樓。后二人被迫分手，臨別時， 張先不勝眷戀，于是寫下《一叢花》寄意。

老年納妾　　張先一生安享富貴，詩酒風流，頗多佳話。好友蘇軾贈詩“詩人老去鶯鶯在，公子歸來燕燕忙”為其生活寫照。據傳張先在八十歲時仍娶十八歲的女子為妾。一次家宴上，張先春風得意賦詩一首：“我年八十卿十八，卿是紅顏我白發。與卿顛倒本同庚，只隔中間一花甲。”蘇軾也即興附上了一首：“十八新娘八十郎，蒼蒼白發對紅妝。鴛鴦被里成雙夜，一樹梨花壓海棠。”后來此小妾八年為他生了兩男兩女。張先一生共有十子兩女，年紀最大的大兒子和年紀最小的小女兒相差六十歲。

官妓索詞　　張先老年寓居杭州，多為官妓作詞，卻把同為官妓的龍靚忽略了。于是龍靚給張先寫了一首詩索詞：“天與群芳千樣葩，獨無顏色不堪夸。牡丹芍藥人題遍，自分身如鼓子花。”張先于是作雙調《望江南》回贈： “青樓宴，靚女薦瑤杯。一曲白云江月滿，際天拖練夜潮來。人物誤瑤臺。 醺醺酒，拂拂上雙腮。媚臉已非朱淡粉，香紅全勝雪籠梅。標格外塵埃。”

自謂張三影　　張先初以《行香子》詞有“心中事，眼中淚，意中人”之句，被人稱之為“張三中”。張先對人說：“何不稱為‘張三影’，‘云破月來花弄影’；‘嬌柔懶起，簾幕卷花影’；‘柔柳搖搖，墮輕絮無影’，都是我的得意之句。”世人遂稱之為“張三影”。

歐公贈雅號　　張先另有一雅號，即為歐陽修所贈，范公偁《過庭錄》記載言：‘子野《一從花令》一時盛傳，永叔（歐陽修）尤愛之，恨未識其人，子野家南地。以故圣都，謁永叔，聞者以通，永叔倒屣迎之曰：“此乃‘桃杏嫁東風’郎中”。